Créé en avril 1999 lors d'une alliance entre Kingfisher et Europ@web, LibertySurf a été lancé au moment de la multiplication des providers gratuits. Le FAI français revendique aujourd'hui 900 000 abonnés actifs et se positionne comme le troisième portail de l'hexagone. LibertySurf a constitué une galaxie en rachetant des sites à forte audience et des moteurs de recherche (Respublica, Nomade, Chez.com, Monsieur Cinéma, Toobo, Hispavista, etc). De son côté, Tiscali, fondée par Renato Soru en 1997, s'est tout d'abord spécialisée dans les services de téléphonie. L'opérateur couvre ainsi la totalité de l'Italie depuis mars 1999. A cette date, Tiscali a lancé TiscaliFreeNet, le premier fournisseur d'accès Internet gratuit en Italie. En octobre 1999, Tiscali est entré en Bourse sur le Nouveau Marché italien, levant ainsi 140 millions d'euros contre un peu plus de 22 % de son capital.

L'Italien a pu ensuite étendre ses services en Europe dans le courant de l'année 2000 et procéder au rachat de sociétés concurrentes. Dans son portefeuille, Tiscali possède désormais un large éventail de sites : NetFax, Talk Talk, Musix, Motorcity, Freegames, etc. De plus, le fournisseur d'accès avait annoncé un accord avec le fournisseur d'accès néerlandais, World Online, en septembre 2000. Début décembre, Tiscali a finalement bouclé son OPE sur World Online en prenant le contrôle de 96,1 % du capital du néerlandais. L'acquisition de LibertySurf est donc une étape supplémentaire dans l'expansion de Tiscali et dans sa volonté de conserver la deuxième place européenne en terme de fournisseur d'accès européen, derrière T-Online mais devant Wanadoo.

Depuis plusieurs mois, le PDG de LibertySurf, Pierre Besnainou, reconnaissait vouloir conclure une alliance avec un opérateur téléphonique. Pourtant, lors d'un chat avec ses actionnaires organisé le 4 octobre, il affirmait que le FAI n'était pas à vendre et qu'une alliance avec Tiscali ne correspondait pas à la stratégie industrielle du groupe (Lire l'article du JDNet du 05/10/00). LibertySurf avait d'ailleurs repoussé une première offre de Tiscali en juin 2000, ses deux principaux actionnaires, Europ@web et Kingfisher, et le PDG du FAI n'ayant pas estimé le prix suffisamment élevé. On avait alors parlé d'une offre à 45,5 euros par titre alors que l'action était côtée entre 30 et 35 euros à l'époque. Un chiffre à rapprocher de la valeur actuelle de l'action LibertySurf, qui a clôturé à 7 euros vendredi. Les deux actionnaires, qui détenaient 72,9 % des actions à parts égales, sont donc finalement revenus sur leur position hier. La filiale Internet du groupe Arnault se débarrasse de la sorte du FAI, qui ne faisait pas partie de l'alliance conclue avec Suez-Lyonnaise des Eaux en novembre dernier (Lire l'article du JDNet du 21/11/00).

LibertySurf avait annoncé une perte de 85,3 millions d'euros au premier semestre 2000 et le cours de l'action a chuté de plus de 80 % depuis son introduction en Bourse, le 16 mars 2000. Le rachat de Freesbee, autre FAI français, fin octobre, n'avait pas rassuré puisque l'opération a été réalisée uniquement par l'émission de nouvelles actions et en cassant les prix (Lire l'article du 30/10/00) Malgré une augmentation du chiffre d'affaires consolidé de + 65 % par rapport au premier semestre 2000, Liberty Surf devait trouver un partenaire sur lequel s'appuyer.

De son côté, Tiscali est en perpétuelle recherche de nouvelles cibles d'achat à travers l'Europe pour conserver sa place de numéro deux devant Wanadoo. LibertySurf figurait sur la liste mais il reste quelques proies possibles comme Germany Net, une filiale de Vodafone, LineOne, FAI britannique détenu par l'opérateur BT et le groupe de médias United News & Media, oule français Free. Tiscali semble posséder un appétit insatiable et une ambition à la mesure de ses opérations d'expansion.