Assez peu répandu en Europe, le "barter" connaît une véritable explosion sur le marché américain et commence à apparaître sur l'Internet européen. Coup sur coup, deux plates-formes viennent ainsi de lancer leurs activités en ligne en France : Barter Forum et CoBarter. Le barter est un marché particulier où se réinvente l'échange marchandise. Ce troc intervient entre des entreprises dont les besoins peuvent ne pas être directement complémentaires. La base du troc c'est l'échange bilatéral par exemple entre un hôtelier et un imprimeur, le premier ayant besoin d'imprimer des plaquettes publicitaires et le second ayant lui besoin d'héberger ses commerciaux en déplacement.

Le barter consiste à faire de cet exercice une bourse d'échanges où se confrontent des offres et des demandes mutalisées entre un grand nombre d'entreprises. Ainsi, l'hôtelier va pouvoir offrir des nuits d'hôtels à la communauté du barter pour payer la prestation de l'imprimeur. L'imprimeur pour sa part obtiendra une créance auprès de la même communauté qu'il pourra réaliser, par exemple, auprès d'un fabricant de photocopieur appartenant au système en lui achetant du matériel L'acheteur satisfait ainsi un besoin sans grever sa trésorerie et paye son fournisseur sur la base d'une prestation sur laquelle il conserve sa marge bénéficiaire. Le fournisseur trouve un débouché pour sa marchandise au prix qu'il a fixé et récupère une créance sur la communauté pour satisfaire un besoin ultérieur.

Sur ce principe, Barter Forum, une société qui existe depuis 15 ans, vient de lancer ses activités Internet en France et propose aux entreprises inscrites d'accéder à l'offre de la communauté en ligne. La plupart des offres sont proposées tarifées pour une part en cash et pour une autre part en échange marchandise. "En général, justifie Pierre Sacksteder, directeur général adjoint de Barterforum, une entreprise qui offre une production ou un service à la communauté des utilisateurs cherche à récupérer sous forme monétaire classique son coût de production et accepte l'échange marchandise sur sa marge." Barter Forum, qui a réalisé plus de 33 millions de francs de marge brute en 2000, compte à ce jour quelques 2.500 clients actifs. La société se rémunère via des commissions et propose également un système d'abonnement pour les utilisateurs réguliers de la plate-forme en ligne.

CoBarter, une filiale de la société belge Efficio créée en 1985, vient elle aussi d'ouvrir ses portes sur l'Internet français. Pour accéder à la plate-forme de barter en ligne, CoBarter demande aux entreprises d'offrir leurs produits et services au reste des membres. Ce n'est que lorsqu'elles ont réalisé leur première vente ou prestation qu'elles peuvent à leur tour satisfaire leurs besoins auprès de la communauté. En revanche, chez CoBarter, la plupart des échanges portent sur 100% du prix. "Parmi nos clients nous avons, par exemple, un constructeur automobile issu de l'ancienne Europe de l'Est, qui appartient aujourd'hui à un groupe allemand, explique Eric T'Scharner, fondateur de CoBarter. Ce dernier vend très peu de véhicules pour les flottes d'entreprises. En utilisant CoBarter il peut écouler le nombre de véhicules qu'il souhaite auprès des entreprises et pénétrer ainsi un marché en offrant des conditions très attractives à des acteurs qui sans la plate-forme n'auraient pas été clients." CoBarter, qui se rémunère également par un système de commissions, compte actuellement 1.500 clients actifs parmi lesquels LVMH, Canal Plus, ChateauOnline ou encore Budget Rent a Car. La société a réalisé un volume d'activité de 25 millions de francs dans le barter en 2000.

Ces deux sociétés qui se lancent simultanément sur le Web considèrent Internet comme un formidable moyen pour fluidifier les échanges et diminuer les coûts de gestion des transactions. Une diminution qui rend possible le barter pour des opérations de faible montant (quelques milliers de francs). Les deux plates-formes européennes espèrent également marcher sur les traces des principaux acteurs américains qui ont réussi pour certains une jolie percée. A l'image de Barter Trust et surtout de BigVine, dans lequel a investi le groupe American Express.