Développer des points relais pour permettre aux internautes d'aller chercher leurs commandes, à toute heure, près de chez eux, évitant ainsi l'épineux problème des aléas de la livraison à domicile. L'idée n'est pas nouvelle, puisqu'elle a été initiée par des vépécistes comme La Redoute et les 3 Suisses. Les inititiatives ont pourtant du mal à démarrer : le projet Zendis, monté par Hachette et les NMPP, n'a pu démarrer. Easycolis, le système de distribution de produits culturels des Messageries Lyonnaises de Presse qui aujourd'hui ne compte toujours qu'un client, Chapitre.com. Alveol qui a vu le jour en octobre, propose un réseau d'environ 120 points relais (lire l'article du JDNet du 3 octobre 2001) et ne compte aujourd'hui que 3 clients.

Pourtant l'offre s'étoffe : Takeos, filiale de 3 Suisses International, dont une partie des activités concerne la logistique et la distribution, propose aux e-commerçants non seulement la livraison à domicile, mais également la livraison dans les 4 000 points relais des 3Suisses en France. A partir du moment où la commande est prête chez le marchand, la livraison intervient 48 heures après. "Par rapport à une livraison à domicile, la livraison en point relais est légèrement moins chère", explique Daniel Carpentier, directeur de Takeos, sans citer d'ordre de grandeur. Mais elle ne concerne que les petits colis, les plus lourds étant toujours livrés à domicile. Convaincu que ce dispositif, qui a fait ses preuves pour la vente à distance traditionnelle, a un réel avenir pour l'Internet marchand, les 3 Suisses compte agrandir leur réseau d'ici 2004 pour disposer de 6 000 points relais. Aujourd'hui, Takeos commercialise ses services de distribution auprès de 10 clients.

Chez DHL également, la solution des points relais est à l'étude depuis un an et demi. Pour gérer les derniers kilomètres, le transporteur a fait appel à un autre prestataire, France Acheminement, qui dispose de points services franchisés sous la marque Via Time. DHL travaille également, pour l'instant en test, avec un magasin Fnac Service. Même si le nombre de colis distribués de cette manière a triplé ou quadruplé, le transporteur émet quelques réserves par rapport à ce mode de distribution. La principale concernant l'harmonisation de la qualité du service.

La France n'est pas le seul terrain d'expérimentation des points relais en Europe. En Grande-Bretagne et en Belgique, ce service de livraison rencontre également un intérêt auprès des transporteurs. Un récent rapport de Datatrader chiifre à 2 500 le nombre de points relais qui servent de dépôt pour les e-marchands britanniques. En Belgique, les stations service Chevron servent depuis juin 2000 de points relais aux e-commerçants. Certains transporteurs comme UPS, ont d'ailleurs emboité le pas à cette tendance en Grande-Bretagne et au Benelux en s'appuyant sur un partenariat avec les stations services Texaco. En France, le projet est toujours à l'étude, mais pour l'instant, le transporteur n'a pas encore trouvé de partenaire.

Le dernier venu sur ce marché est sans doute le belge Kiala. Depuis juillet 2001, cette société s'appuie sur une plate-forme logistique et un réseau de 250 points de livraison répartis en la Belgique et le Luxembourg. Destiné à répondre aux besoins de la vente à distance pour assurer les derniers kilomètres, ce réseau est destiné à s'étendre aux Pays-Bas, en France et en Allemagne d'ici mars 2002 et septembre 2002. Une levée de fonds de 11 millions d'euros en octobre 2001 réalisée auprès de fonds européens devrait d'ailleurs permettre cette extension internationale qui vise également le Royaume-Uni en 2003 avant d'autres pays européens.