Malgré un marché évalué à 15 milliards d'euros cette année, les services mobiles multimédias européens devraient afficher un taux de pénétration modéré dans les années qui viennent. Selon la dernière étude de l'Idate (Services de données mobiles : derniers développements et perspectives de marché*), la locomotive de l'Internet mobile devrait rester à moyen terme la famille des SMS avec un taux de pénétration en 2005 de 56 % parmi les 340 millions d'abonnés mobiles européens (soit 190 millions d'utilisateurs). A cette échéance, 23 % des abonnés (soit 81 millions) devraient se tourner vers les services mobiles multimédias. Cette nouvelle vague bénéficiera en grande majorité au GPRS. Le Wap, qui perdra de sa pertinence, et l'UMTS, qui prendra progressivement sa place sur l'échiquier, resteront en retrait.

En attendant le réel essor des services mobiles multimédias via les réseaux de télécommunication de nouvelle génération, le SMS premium, canal de mini-messages surfacturés (SMS+ en France), devrait servir de relais croissance. Le marché global du SMS payant devrait atteindre 6 milliards d'euros d'ici 2004 en Europe occidentale et restera le principal canal de communication mobile jusqu'en 2006. Mais au cours de cette période, note l'étude, son usage devrait se transformer. Le marché des SMS "Application to Person" (services SMS) devrait prendre le dessus sur les échanges SMS "Person to Person" (échanges directs).

Parallèlement, la déclinaison interactive du SMS, le MMS, devrait prendre position. Ses fonctionnalités sont même considérées comme le principal produit d'appel des terminaux GPRS. A la fin 2004, l'Idate estime que 30 millions d'abonnés mobiles européens seront des "utilisateurs actifs" des réseaux de téléphonie dit de "2,5 génération", ce qui représentera 9 % du parc total d'abonnés cellulaires.

Reste qu'en l'état actuel, beaucoup de freins technologiques doivent être surmontés pour imposer les services de messagerie multimédia. Les fabricants de terminaux mobiles et les équipementiers réseaux devront notamment parvenir à développer une interopérabilité technique sans faille. Un préalable nécessaire pour permettre au marché des MMS de décoller. Dans le même temps, les opérateurs mobiles devront élaborer un modèle économique en vue d'un développement du "MMS premium", qui devrait apparaître d'ici deux ans. Enfin, à force de trop regarder le marché multimédia mobile grand public, les acteurs en place risquent d'oublier le potentiel de revenus générés par les services mobiles professionnels (portables et PDA). En 2005, ils pourraient représenter un marché de 4,1 milliards d'euros.

Aux côtés des services de messagerie, d'autres technologies sont attendues en Europe comme
l'i-Mode. Celle-ci est déjà arrivée aux Pays-Bas (via les réseaux GPRS de KPN Mobile) et en Allemagne. La Belgique devrait suivre. Fort de sa licence acquise auprès de DoCoMo, qui exploite le filon i-Mode au Japon depuis 1999, Bouygues Telecom compte importer cette technologie en France. Il reste toutefois une interrogation : le succès rencontré par l'i-Mode au Japon sera-t-il renouvelé sur le Vieux Continent ? Quant à l'UMTS, divers opérateurs mobiles européens ont récemment annoncé qu'ils repoussaient les développements de la "téléphonie 3G". Selon l'Idate, face à ces atermoiements, l'UMTS devrait apparaître comme un relais de croissance au mieux à partir de 2006. Bref, le SMS est roi pour encore quatre bonnes années.

* "Services de données mobiles: derniers développements et perspectives de marché", une étude publiée par l'Idate (3ème édition, septembre 2002). Disponible en format PDF sur Idate.fr.