C'est parti : en dépit du contexte géopolitique, France Télécom a lancé hier une augmentation de capital de 15 milliards d'euros. L'opération, qui vise à réduire la dette de 68 milliards d'euros affichée par l'opérateur, s'articule en deux phases. Sur les 15 milliards d'euros, l'Etat souscrira au prorata de sa participation dans le capital de France Télécom (56,4 %), soit environ 9 milliards. Les six autres milliards seront levés sur le marché.

Pour se faire, chaque actionnaire de France Télécom s'est vu attribuer hier soir, après la clôture, un BSA (Bon de souscription d'actions) pour chaque action détenue. Ces BSA permettent de souscrire, jusqu'au 4 avril prochain, 19 nouvelles actions France Télécom, au prix d'exercice de 14,50 euros par nouvelle action pour 20 BSA détenus. Les BSA attribués aux actions auto-détenues par France Télécom (qui représentent environ 1,3 milliard d'euros) ne seront en revanche ni exercés, ni cédés.

L'opération prend la forme d'une offre publique en France et d'un placement privé réservé aux institutionnels hors de France. Ces 6 milliards sont garantis par un syndicat bancaire, composé de 21banques dont 8 coordinateurs globaux (ABN AMRO Rothschild, BNP Paribas, Crédit Agricole Indosuez Lazard, Crédit Lyonnais, Deutsche Bank, Goldman Sachs International, Merrill Lynch International, Morgan Stanley).

L'opération semble avoir été accueillie favorablement par les investisseurs. Hier matin, Thierry Breton, PDG de France Télécom, a estimé que "le taux de souscription était la meilleure des garanties". L'opérateur aurait obtenu pour plus de 30 milliards d'euros de garanties fermes de la part du syndicat bancaire, soit cinq fois le montant levé sur le marché. Sur le CAC 40, l'action France Télécom a terminé de son côté la séance en recul de 0,99 % à 20,00 euros.

Cette augmentation de capital de 15 milliards d'euros s'inscrit dans le plan "15+15+15". Ce plan, dévoilé en décembre dernier par Thierry Breton, vise à redonner de l'oxygène financier à France Télécom. Outre cette opération de recapitalisation, il comprend le refinancement de la dette (grâce aux émissions obligataires de 9,3 milliards d'euros et au refinancement de la ligne de crédit de 5 milliards d'euros) et un programme d'économies de 15 milliards d'euros d'ici 2005.

Dans le cadre de ce programme d'économies baptisé TOP, qui prévoit notamment un allégement des ressources humaines, le gouvernement a envoyé hier soir un signal de soutien à France Télécom. Bercy a nommé Bertrand Marechaux, issu du corps préfectoral, en qualité de responsable de la mission "Mobilité France Télécom". Cette mission a pour but la réaffectation, sur la base du volontariat, des salariés fonctionnaires de l'opérateur dans l'ensemble des fonctions publiques.