"MSN 8 est une offre intégrée de logiciels et de services dans une interface conviviale, explique Gregory Salinger, directeur général de MSN France. Nous avons beaucoup investi dans les outils de communication, car le mail est l'application la plus utilisée sur Internet. En ligne avec la stratégie générale de Microsoft, nous avons voulu développer une offre globale à un prix très compétitif ."

Pour convaincre les internautes de payer les 5,99 euros par mois ou les 59,99 euros de l'abonnement à MSN 8, MSN met en avant quatre grandes caractéristiques. La communication d'abord, avec l'enrichissement des services existants (fonctionnalités de MSN Extra Storage, synchronisation des contacts avec Outlook, navigation partagée sur Messenger…). La sécurité ensuite : contrôle parental, détection des virus et intégration de trois technologies de lutte contre le spam. Troisième point, les contenus exclusifs, avec notamment l'encyclopédie Encarta, Photo Plus pour stocker ses photos, et un centre de gestion des téléchargements. Enfin, MSN met en avant un navigateur intégré et une fenêtre personnalisable.

"Plus les internautes deviendront expérimentés, plus leur niveau d'exigence en matière de services va s'élever, avance Gregory Salinger. Or, pour le prix d'un abonnement haut-débit à l'heure actuelle, le niveau de services offert est relativement léger. Il faudra bientôt distinguer l'accès pur et les services. Notre métier, c'est de faire des services et du logiciel, celui des FAI, c'est la distribution". Voilà pourquoi MSN 8 fonctionne avec tous les FAI.

Un gros effort de développement a été consenti par Microsoft pour déployer MSN 8. Plus de 500 millions de dollars auraient été investis, mais la société se refuse à tout commentaire concernant ses objectifs, en termes de chiffre d'affaires ou de taux de conversion de ses abonnés gratuits. Cependant, selon Judy Gibbons, qui supervise les activités de MSN hors Etats-Unis, les revenus des abonnements devraient représenter la moitié du chiffre d'affaires de la filiale d'ici cinq ans.

Gregory Salinger affirme néanmoins que le business model de MSN repose toujours sur son offre de services gratuits, financés par la publicité. "Ce modèle fonctionne très bien, dans la mesure où la publicité en ligne a prouvé son efficacité à la fois pour le branding et le marketing direct,. Le taux de croissance de croissance de nos revenus publicitaires s'est établi entre 40 et 45 % au dernier trimestre."

Aux Etats-Unis, où, pour des raisons historiques, MSN est aussi fournisseur d'accès, MSN 8 a été lancé en octobre 2002 en association avec des offres d'accès bas-débit. Des partenariats avec Verizon et Charter, sur des offres haut-débit ont également poussé le produit. Selon Gregory Salinger, "quelques partenariats" seraient aussi à l'étude en France.

Dans les prochaines semaines, MSN devrait aussi annoncer de nouveaux accords concernant les services gratuits et les chaînes thématiques. La société travaille également sur le lancement de ses offres pour les mobiles, destinées aux utilisateurs de Hotmail et MSN Messenger.