BOURSE

Depuis plusieurs années, des rumeurs récurrentes faisaient état de projets d'introduction en Bourse (IPO). Des rumeurs qui n'ont jamais été très fermement démenties par Google, qui laissait entendre que l'IPO était l'une des possibilités de développement pour l'entreprise. Cette fois-ci, le Financial Times apparaît disposer d'éléments plus étayés. Selon le quotidien financier, qui ne précise pas la part du capital concernée par l'opération, Google envisage son entrée en Bourse pour mars 2004.

Toujours selon le quotidien britannique, qui cite une source proche du dossier, la valorisation de Google pourrait s'établir dans une fourchette allant de 15 à 25 milliards de dollars. Une valorisation que certains jugeront démesurée pour une société âgée de cinq ans et dont le chiffre d'affaires 2002 est estimé aux alentours de 300 millions de dollars (entre 700 millions et un milliard pour 2003).

Reste que cette valorisation n'a rien d'extraordinaire au regard des comparables que sont Amazon (21,4 milliards de dollars de capitalisation boursière), eBay (35 milliards) et Yahoo (24,5 milliards). Les partisants de Google souligneront également que le moteur de recherche, déjà rentable, ne s'introduit pas pour lever du cash mais pour se donner les moyens de procéder à des opérations de croissance externe. Une stratégie que le moteur vient de mettre à exécution en rachetant Sprinks, une filiale de Primedia spécialisée dans la publicité contextuelle (lire les brèves internationales de ce jour).

Si cette introduction et ce niveau de valorisation se confirment, la feuille de route prévue par Google relève de l'exploit face à la totale atonie en 2003 en matière d'IPO pour les valeurs technologiques, aussi bien aux Etats-Unis qu'en Europe. L'entrée en Bourse du moteur de recherche pourrait représenter un signal important pour les investisseurs mais aussi pour l'ensemble du marché Internet.

Le Financial Times indique que le moteur de recherche, qui cultive la créativité, envisage une méthode atypique pour réaliser son IPO. Google étudierait la possibilité d'organiser un système direct d'enchères électroniques au lieu de faire appel à des banques d'affaires. Une "contre-mesure" qui répond aux scandales apparus après l'éclatement de la bulle Internet et qui mettaient en cause les banques d'affaires, accusées de fixer délibérément les cours d'introduction au plus bas afin de favoriser certains clients.

La solution des enchères électroniques n'en est pas moins originale et laisse sceptiques les banquiers qui estiment qu'une telle méthode aurait pour effet de gonfler artificiellement le cours, sans parler des problèmes techniques en cas d'une demande massive de la part des investisseurs privés. Ce mode d'introduction en Bourse reste encore peu pratiqué. Une banque, W.R. Hambrecht + Co, en a fait sa spécialité avec son offre OpenIPO service. Huit opérations de ce type ont été réalisées depuis 1999, dont celle du magazine en ligne Salon.com.

Reste, évidemment, une dernière hypothèse de travail : et si Google était à l'origine de ces nouvelles rumeurs dans l'optique de gonfler sa valorisation... L'opération permettrait à la société de mieux se vendre à son concurrent Yahoo ou même à Microsoft, qui rêve d'un outil propriétaire pour sa recherche et ses liens promotionnels. Les enchères sont peut-être déjà ouvertes.