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Créé en 1994, comme une simple vitrine du musée, c'est depuis 1999 que le site de la Cité des Sciences et de l'Industrie ne cesse de s'enrichir au fil des expositions et des conférences. La faible fréquentation du début, environ 300 000 visiteurs sur l'année 1999, s'est muée petit à petit en plus de 3 millions en 2003 (données Mediamétrie), et probablement plus de 6 millions fin 2004. Ce site actualisé au rythme des événements de la Cité des sciences a reçu notamment un Clic d'or CB News en 2003, et aurait été cité par Kofi Annan parmi les dix meilleurs sites Internet diffuseurs de connaissances.
"Notre objectif est celui d'un service public : diffuser au plus grand nombre un ensemble de savoirs scientifiques et techniques", rappelle Jean-Pierre Chemin, chef de mission éditorial et marketing de Cite-sciences.fr. Les rubriques du site les plus fréquentées permettent de définir les centres d'intérêts des visiteurs habituels : 10 % viennent chercher une information pratique sur les manifestations de la Cité, de 10 à 15 % s'orientent vers les sujets relatifs à l'éducation et vers les services destinés aux enseignants pour préparer une visite par exemple, et près de 50 % visitent les sous-sites dédiés aux expositions. Ces visiteurs peuvent rester plus d'un quart d'heure sur les dossiers thématiques.
Dans la partie pédagogique, le "Laboratoire" propose une foule de petites applications ludiques et pédagogiques sur une centaine de sujets, de la définition du grillon au principe d'Archimède. Ces animations, le plus souvent en Flash, sont réalisées par le département multimedia de la Cité des sciences et par des prestataires externes. Elles sont parfois réalisées par d'autres institutions telles que le CEA, le Cnes ou l'Ademe. Autre chaîne : "Le Collège", qui rassemble sous format vidéo, audio et texte, les différents débats et conférences qui se sont déroulés à la Cité.
"Pour les sites thématiques, comme pour les autres parties du site de la Cité des sciences d'ailleurs, nous privilégions une arborescence très simple, des textes courts et clairs, des chapitres axés sur l'essentiel de ce qu'il faut comprendre. Nous proposons également tout un système de liens vers d'autres sources et un traitement du contenu sous un angle proche du quotidien des gens, afin qu'ils se situent de manière concrète par rapport au sujet."
Sans compter que des animations ou extraits audio et vidéo sont systématiquement éparpillés sur tous les sujets traités. A titre indicatif, la Cité dépense chaque année 550 000 euros pour son site, hors salaires, et un site comme "Opération carbone" a coûté entre 15 000 et 17 000 euros. Jusqu'à présent, la promotion du site a été faite par voie d'affichage et par un référencement méthodique. Ainsi, quatre visiteurs sur cinq entrent sur le site cite-sciences.fr par le biais d'un contenu thématique. Un tiers des visiteurs arrive directement sur l'adresse principale du site, un autre tiers via les moteurs de recherche, et un tiers par divers sites (particuliers, grands musées, centres de recherche).
Il est par ailleurs assez surprenant que ce site, consulté à 60 % par des étrangers, ne soit pas encore intégralement traduit en espagnol et en anglais. Sa refonte totale prévue en 2005 devrait être l'occasion d'y remédier. Avec le lancement d'une nouvelle campagne de communication, Jean-Pierre Chemin compte également développer un réseau d'affiliation pour élargir l'audience.
Le futur site sera sans doute enrichi en contenus multimedias et en services interactifs, tel que le service "Visite +", qui permet déjà au visiteur physique d'une exposition, de retrouver ce qu'il a vu dans son espace Web personnel, avec le numéro de son ticket d'entrée, et ainsi de poursuivre et d'approfondir sa visite en ligne. L'e-commerce devrait également faire son entrée sur le site, puisque, outre la vente en ligne de billets d'entrée, une mini-boutique de vente d'ouvrages thématiques sera ouverte dans quelques jours en partenariat avec la Fnac.com.
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