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Le goupe Virgin se lance à son tour dans la bataille de la musique en ligne avec sa nouvelle plate-forme, "Virgin Digital". Le service de téléchargement de musique est, pour le moment, lancé uniquement sur le marché américain. Plus d'un million de titres y sont proposés au téléchargement au prix de 0,99 dollar l'unité. Les morceaux peuvent être transférés sur une cinquantaine de lecteurs portables.
Sur le plan tarifaire, l'offre de Virgin s'aligne sur les prix pratiqués par la concurrence en ce qui concerne le téléchargement à l'unité. Mais Virgin Digital propose également une formule "club" qui permet à ses abonnés un accès illimité à plus de 100.000 albums, le tout pour 7,99 dollars par mois. Soit deux dollars de moins que les services équivalents de RealNetworks et de Napster. Le service en ligne comprend aussi une radio permettant l'écoute en transit, et un moteur de recherche pour retrouver le titre souhaité.
Les technologies de recherche et de navigations ont été développées en interne. Les licences et la plate-forme de distributions sont fournies par MusicNet, fournisseur américain de solutions BtoB de musique en ligne. L'offre n'est accessible pour le moment qu'aux seuls consommateurs américains. L'extension de Virgin Digital en Europe est prévue, même si aucune date n'a encore été fixée. Dans cette future conquête européenne, Virgin Digital devra composer avec la plate-forme VirginMega.fr, opérée en France par Virgin Megastore, enseigne grand public de Hachette Distribution Services.
La nouvelle plate-forme musicale du groupe de Richard Branson est la dernière en date à débarquer sur un marché américain déjà fortement saturé.
Pionnier en matière de téléchargement payant de musqiue, iTunes, le jukebox d'Apple, revendique la vente de plus de 125 millions de titres depuis son lancement il y a dix-huit mois. Début septembre, Microsoft s'est également lancé sur le marché avec "MSN Music Store". Enfin, tout récemment, Yahoo a investi 160 millions de dollars dans le rachat de MusicMatch, une société spécialisée dans la technologie de distribution numérique de musique.
Même si le marché est promis à une forte croissance (1,7 milliard de dollars en 2009 contre 100 millions en 2003, selon une étude de Jupiter Research),
la concurrence va être rude. Pour s'imposer, mes responsables de Virgin Digital espèrent profiter de la notoriété mondiale de la marque et du soutien des magasins physiques. En outre, le groupe de Richard Branson souligne l'interopérabilité de l'offre musicale en ligne, dont les titres peuvent être écoutés sur ordinateur, gravés et transférés sur tous les baladeurs équipés du logiciel "Play for Sure" de Microsoft, soit plus d'une cinquantaine de lecteurs compatibles.
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