Wikipedia n'a a que quatre ans, mais déjà l'encyclopédie
libre et gratuite dispose d'une forte notoriété.
Elle est classée parmi les 200 sites les plus consultés
dans le monde par Alexa.com, a été récompensée
l'an passé par le prix Arts Electronica et par le Webby
Award dans la catégorie communautés. Surtout,
le site a dépassé le million d'articles déposés
dans plus de 50 langues, de l'anglais au roumain, en passant
par le zoulou, le corse ou le nahuatl. La partie francophone,
développée depuis un peu plus de deux ans, est
l'une des plus actives, derrière l'encyclopédie
an anglais, l'allemand et le japonais.
A l'origine de Wikipedia, un homme : Jimmy Wales, à
la tête d'un portail de recherche Bomis.com. C'est cette
société qui finance un premier projet d'encyclopédie,
Nupedia, avec une publication fermée. C'est un échec.
Jimmy Wales lance alors Wikipedia, un système de contribution
libre, sans trop y croire. Pourtant, le succès prend
assez rapidement. Si bien que l'encyclopédie doit se
développer dans d'autres langues et draine de plus
en plus de contributeurs.
Le
projet est l'un des précurseurs des "Wiki",
mis au point en 1995 par Ward Cunningham et qui permettent
à chaque lecteur de modifier le contenu du site, avec
n'importe quel navigateur (lire l'article
du 11/08/03). Au départ, Wikipedia fonctionne avec
un serveur, puis quatre, connaissant des problèmes
techniques croissants. Le projet s'organise alors en fondation
en 2003, ce qui lui permet de faire appel aux donations et
de solliciter les autres grandes fondations américaines.
Un conseil d'administration est élu, avec à
sa tête Jimmy Wales, la Britannique Angela Beasley et
la Française Florence Devouard représentant
les contributeurs.
A l'automne 2003, 40.000 dollars sont obtenus pour l'achat
de nouveaux serveurs. La dernière collecte de dons
auprès des internautes, en septembre dernier, a permis
de récolter 60.000 dollars en ligne, alors que l'obejctif
initial était de 50.000. Trois levées sont ainsi
organisées chaque année. La prochaine aura lieu
entre février et mars 2005. Aujourd'hui, une quarantaine
de serveurs supportent des centaines de milliers de connexions
quotidiennes. Les sommes sont allouées à 90 %
à la technique (serveurs, bande passante), le reste
couvrant les frais de déplacement des dirigeants ou
encore la réservation des noms de domaines.
Le
projet vit grâce aux dons de ses utilisateurs |
En France, Wikipedia a généré une association,
signe du dynamisme de la partie francophone. Mis à
part les Etats-Unis, seule l'Allemagne dispose d'une telle
structure. "Notre succès n'est dû qu'au
bouche-à-oreille, affirme Yann Forget, secrétaire
de l'association. Nous sommes également bien référencés
sur Google grâce à la richesse de notre contenu
et donnons quelques conférences qui aident à
nous faire connaître."
Un succès qui pourrait se transformer en défi
pour ce projet communautaire. L'audience croissante nécessite
plus de maintenance et attise les convoitises. Florence Devouard,
vice-présidente de la Wikimedia Foundation, affirme
pourant que le concept n'est pas remis en cause. "Le
contenu est libre, il continuera de l'être."
"Pour l'avenir, je vois trois gros changements possibles,
trois questions qui sont à l'étude, affirme-t-elle.
Tout d'abord, sur le financement, comment assurer la pérennité
du projet ? Faut-il continuer de faire appel aux dons
et aux fondations ou y a-t-il la possibilité d'introduire
de la publicité ? Ensuite, le projet a-t-il besoin
de salariés ? Enfin, la question du copyright.
Nous recevons des pressions pour que l'on s'implique dans
ce combat, or notre position est celle d'une stricte neutralité."
Sur ce sujet, le site se heurte à différents
problèmes. "Ce qui nous sauve, c'est que beaucoup
de travaux du gouvernement américain sont dans le domaine
public, explique Yann Forget. C'est plus compliqué
en Europe : par exemple, nous n'avons pas le droit de copier
des documents de l'Insee ou de l'IGN à moins de payer
très cher. Et pour reproduire une photo de Jacques
Chirac, nous devons passer par un site américain."
Ces difficultés n'empêchent pas Wikipedia de
mener de front plusieurs nouveaux projets. "Nous souhaitons
publier l'encyclopédie sur DVD. Le projet en anglais
est déjà bien avancé et devrait aboutir
dans les mois qui viennent, précise le secrétaire
de l'association française. Notre but est d'être
copié le plus possible et de diffuser le plus de savoir,
notamment en touchant le monde de l'éducation, pour
que les professeurs utilisent notre base de données
pour leur cours, les élèves pour leurs exposés."
Enfin, les derniers-nés de la communauté, tels
que le service d'informations Wikinews ou Wiktionary, le dictionnaire
multilingue, devraient continuer de grandir.
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