Introduit en 1996 en tant que standard accepté par le W3C, le format PNG se pose comme concurrent à la fois du format GIF et du format JPEG pour la véhiculation d'images sur web. Là où le GIF (Graphics Interchange Format), format compressé sans perte d'information, convient à de petites images, au nombre de couleurs réduites (pas plus de 256), aux images à fond transparent, et, bien sûr, aux petites animations (GIF animés), le JPEG (Joint Photographic Experts Group), format compressé avec perte d'information autorisant jusqu'à 16 millions de couleurs, convient aux photographies riches en détails.
L'acronyme PNG (prononcer ping) a également une signification officieuse sous forme d'acronyme récursif: PNGs Not GIFs. Elle vient rappeler que ce format "ouvert" s'est développé en réaction au GIF propriétaire. En effet, en 1994, la société Unisys, détentrice de l'algorithme de compression du GIF, a demandé à ce que les auteurs des logiciels permettant de manipuler ce format lui versent des royalties.
Aujourd'hui, pourtant, le format PNG n'a toujours pas supplanté le GIF, loin de là, et ne reste utilisé, pour ainsi dire, que par la communauté open source.

Les atouts du PNG sont néanmoins considérables : premièrement, le PNG est un format sans perte, analogue, en cela, au format TIFF (Tagged Information File Format) qui a évolué en différentes versions incompatibles. Le PNG conserve, comme le format BMP (BitMaP), toutes les informations relatives à l'image (24 bits soit 16 millions de couleurs). Un niveau de transparence (complémentaire) est également possible avec le PNG (8 bits, soit 256 gradations de transparence). Par ailleurs, le PNG supporte la correction gamma, correction nécessaire pour pallier les différences de rendu des images sur différents moniteurs.

Mais le PNG n'a été supporté que par les versions 4.0 des principaux navigateurs (Internet Explorer et Nestcape), et seulement de manière partielle pour la transparence et la correction gamma. A noter que la plupart des logiciels de traitement ou de visualisation d'image supportaient complètement le PNG avant les navigateurs.

Le PNG a donc tout pour être universel, mais n'a pas encore reçu le coup de pouce nécessaire des navigateurs web, outils indispensables à la diffusion et à la popularité du PNG, format développé pour le web, et sur un mode non-propriétaire.