Nicolas Béraud (PDG de Sport4Fun) Fou de foot
Il a compris très tôt le potentiel de la mise en réseau des ordinateurs et l'a utilisé pour s'amuser avec ses amis à pronostiquer sur les matchs de D1. Depuis 1999, cette passion est devenue son métier. Un bon pari : les pronostiqueurs français se comptent par milliers et son site les transforme en une communauté fidèle.

Rendez-vous dans nos locaux vers 8h30, je prévoierai le café et les croissants." Nicolas Béraud, le patron-créateur de Sport4Fun est simple et direct. Pas le temps, justement, de perdre du temps. Quand le café n'est pas prêt assez vite, ça ne lui plaît pas. Né à Suresnes en 1970, Nicolas Béraud pratique le tennis et joue assidûment au football. Il est célibataire et sans enfants ("Ca fait un peu typique des boss de start-up, mais bon..."). Il a suivi une formation d'ingénieur à l'Enserb, l'Ecole nationale supérieure d'électronique et de radioélectricité de Bordeaux. C'est là qu'il a attrapé le virus Internet en se spécialisant dans les nouvelles technologies. Et c'est aussi là qu'il a commencé à s'intéresser aux concours de pronostics sportifs. Une passion partagée entre amis au début.

"Internet m'a subjugué dès le tout début. En 1991, déjà, je passais mon temps à communiquer par le biais de messages. On avait trouvé le moyen de faire des pronostics sportifs même si le réseau n'était pas très développé", explique, très fier, Nicolas Béraud. Après son diplôme, en 1996, François Béraud entre à la direction technique de Canal+, en tant que consultant extérieur.

"J'ai travaillé sur le projet de télévision numérique et sur le lancement de CanalSatellite Numérique. Ma mission était notamment de m'occuper des services interactifs avec le pay per view et le télépaiement. Ce fut très instructif." En 1998, Nicolas Béraud est nommé chef de projet à Canal+ pour les services interactifs. C'est là qu'il rencontre Eric Moncada, un autre sportif (il pratique le badminton en club) et passionné de football. C'est avec lui que Nicolas Béraud monte un système de pronostics sportifs pour la Coupe du Monde 1998. "A Canal+, j'avais même monté une application Intranet pour faire des pronostics sur le foot et la Formule 1, explique Eric Moncada. Dans certains de nos tournois, nous avions réussi à recruter plusieurs centaines de joueurs, ce qui était extraordinaire pour l'époque, parce qu'on n'en était qu'aux débuts du Net."

En 1999, ce dernier est nommé directeur technique chez Nomade.fr mais reste en contact avec son ami. Les deux hommes déjeunent ensemble en septembre et discutent des projets qui leur trottent dans la tête. Chacun avance son idée : "On a discuté de ce que nous voulions faire sur Internet. Moi, j'ai avancé l'idée de communauté, sur le principe de Multimania. Eric, lui, avait toujours en tête les pronostics sportifs mais il voulait adapter ce système à tous les sports et plus seulement au football." Eric Moncada, qui a eu l'idée du site pendant l'été, décide alors de se lancer alors dans l'aventure avec Nicolas Béraud.

La fin de l'année est un moment charnière : soit ils s'impliquent totalement dans le projet, soit ils laissent tomber. Nicolas Béraud s'en remet à une connaissance personnelle : Michel Meyer, alors PDG de Multimania. "Je lui ai demandé d'étudier le business plan et nous avons fini de valider le projet avec lui. Il a vu dans Sport4Fun un fort aspect communautaire. C'était parfait, puisque cela permettait de mélanger nos deux idées initiales, les pronostics et la communauté." Les deux amis font alors appel à un troisième larron, Xavier Mouly, un ami de Nicolas Béraud, consultant en management chez AT Kearney à Londres. C'est lui qui s'occupe de la partie financière du projet, qu'Eric Moncada se charge de la direction technique et que Nicolas Béraud est responsable de la communication.

Janvier 2000 marque les débuts officiels de Sport4Fun. "On a décidé de se lancer en fonds propres avec l'aide de quelques business angels intéressés (Michel Meyer, Gilles Ghesquiere, le fondateur de Nomade, et Lucien Boyer, de Havas Advertising Sports). "N'y voyez aucune analogie avec MisterRent.com et le reportage de Capital sur M6", explique en souriant Nicolas Béraud. "Au final, nous avions un tour de table de 2 millions de francs pour commencer. On a réfléchi au début à un éventuel partenariat avec Havas Advertising Sports et puis on a abandonné l'idée." Le 15 mars, le site est mis en ligne avec un objectif : générer un fort trafic et séduire un public très fidèle qui vient voir très régulièrement où en est son compte de "funnies", les points que l'on gagne avec les bons pronostics et que l'on échange ensuite contre des cadeaux.

Le mois suivant, un second tour de table de 25 millions de francs est bouclé auprès de FD5 et Paribas Affaires Industrielles ainqi sue des mêmes business angels. Mais les trois fondateurs gardent la majorité du capital dans leur main. Tout est alors en place pour que le site se développe. Pari gagné pour l'instant pour Nicolas Béraud, puisque Sport4Fun est classé par MMXI comme le quatrième site où les internautes passent le plus de temps, avec 90 minutes par mois en moyenne. Le site n'est précédé que d'AOL, Caramail et ICQ... Il enregistre quelques 400.000 visiteurs uniques par mois et affiche 200.000 membres inscrits. "Grâce à notre base de membres hyper qualifiés (l'inscription étant la condition sine qua non pour pouvoir recevoir les cadeaux gagnés), ce n'est pas très compliqué de commercialiser nos bandeaux publicitaires, surtout dans notre boutique cadeaux, indique Nicolas Béraud. De même, le recrutement des nouveaux membres ne demande pas un énorme budget de communication puisque les deux tiers des inscriptions sont réalisées grâce au bouche à oreille et au système de parrainage des arrivants." Les recruteurs perçoivent en effet 20 % des gains des personnes parrainées pendant trois mois. La communication se limite donc le plus souvent à de l'événementiel, comme lors de l'Euro 2000 ou des Jeux Olympiques.

L'esprit communautaire, idée originelle de Nicolas Béraud, est très présente dans le site. Sport4Fun distingue trois grandes catégories de joueurs. Il y a ceux qui jouent au sein de leur entreprise : ce sont surtout des jeunes diplômés qui travaillent dans les banques et les assurances. "EDF a même installé un accès restreint pour éviter que ses employés ne passent trop de temps sur notre site", souligne, l'œil rieur, Nicolas Béraud. Le site accueille aussi beaucoup de jeux entre amis, associations sportives ou passionnés. Et puis les amateurs de sports sont la troisième grande catégorie. "Eux cherchent à rencontrer des gens qui partagent la même passion. Les groupes de pronostiqueurs supporters de l'OM ou du PSG sont très importants par exemple." Ces trois grandes catégories sont équilibrées mais on compte quand même plus de 10 000 groupes différents.

Nicolas Béraud reconnaît lui-même jouer avec des amis mais sur des comptes fictifs, juste pour s'amuser. Oécuménique (histoire de ne pas froisser une partie de ses visiteurs?), il s'avoue autant supporter du PSG - "habitant Paris, c'est facile pour moi d'aller les soutenir" - que de l'OM, qu'il trouve fascinant. Mais c'est en fait toute l'équipe du site qui est passionnée de sport et le pratique. Sport4Fun a même une équipe de football à 7. Des adversaires?

[Florence Santrot, JDNet]

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