Les fonds de capital-amorçage sont spécialisés dans l'apport en capital à des entreprises innovantes souvent dès leur création. Leur intervention s'effectue à un moment où l'entreprise n'a pas encore de produit commercialisé ou n'a pas achevé les phases de développement ou même de qualification de leur technologie. Le capital-amorçage peut ainsi intervenir, en théorie, sur une simple idée.

Même si leur typologie ne se fait pas en fonction du montant investi, les fonds d'amorçage investissent souvent des sommes limitées par rapport au temps et à l'expertise qu'ils doivent amener à ces très jeunes entreprises. Pour des raisons évidentes d'expertise des projets, il sont d'ailleurs souvent associés à des organismes de recherche en technologie comme l'INRIA, le CNET ou les laboratoires d'université. La compétence de ces fonds a notamment été renforcée en 1999 par Claude Allègre. A côté de ces fonds semi-publics existent également des fonds d'amorçage privés qui ont quasiment la même approche.

Une fois la phase d'amorçage bouclée, les sociétés de capital-risque (premier tour de table, deuxième tour) prennent le relais financier pour aider l'entreprise à achever le développement industriel du produit et couvrir la fabrication, le marketing et la commercialisation.

Ensuite le capital développement est destiné à une entreprise qui a, technologiquement, mené son produit jusqu'à son aboutissement, vendu ses produits et dégagé des profits. Cet apport en capital aide à l'accroissement de sa capacité de production et de sa force de vente, et lui permet de mettre au point de nouveaux produits ou de s'installer sur de nouveaux marchés à l'international par exemple.

Toutes ces notions de capital-amorçage, capital-risque capital-développement sont regroupés dans un ensemble plus large : le capital-investissement.