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Les entrepreneurs les plus efficaces
1. Michel Meyer / Multimania
2. Orianne Garcia / Caramail (lire)

Michel Meyer était il y a cinq ans programmeur dans une start-up de la Silicon Valley. Il est aujourd'hui à la tête du troisième site français par l'audience et emploie 35 personnes. Un succès qui a l'imprimatur des investisseurs.

Ils sont trois sites qui dominent l'audience Internet en France. A côté des deux géants, l'inévitable américain Yahoo et Voila, le fer de lance de France Télécom, MultiMania est un peu le Petit Poucet du Net. Un Petit Poucet aux poches pleines: vendredi dernier, 60 millions de francs apportés entre autres par Intel et Paribas sont venus donner à l'ancienne "Baguette virtuelle" de Michel Meyer les moyens d'embaucher quinze nouvelles personnes et de faire figurer Multimania dans le club fermé des annonceurs TV.
Le succès de Multimania s'est bâti sur le contenu que les internautes peuvent y installer librement, ces pages personnelles qui drainent également un énorme trafic outre-Atlantique. On y expose ses passions, ses phantasmes ou ses coups de gueule. On y échange virtuellement ou plus si affinités: le site a reçu récemment un mail de remerciement d'un internaute qui a rencontré l'âme soeur par "chat". Plus pragmatique, l'auteur d'un site sur le métro a convaincu la RATP de l'embaucher. Michel Meyer revendique ainsi plus de 40% de couverture des internautes français. Le site accueille 300.000 visiteurs uniques par jour ouvrable, moins en week-end, dont un tiers hors de France, en majorité des francophones de Belgique, Suisse et Québec. Il compte 190.000 membres enregistrés, dont 120.000 ayant des pages personnelles en hébergement. Les utilisateurs inscrits chez MultiMania ont deux profils: les amateurs de "chat" sont surtout des 15-24 ans, alors que les auteurs de pages personnelles sont en majorité des 25-34 ans, "des CSP+ qui créent autour d'une passion et sont à 80% des hommes". MultiMania se rémunère en vendant de la publicité sur ses pages d'accueil, sur les espaces thématiques qui guident à travers les 120.000 à 150.000 sites personnels hébergés et sur les pages personnelles elles-mêmes (approximativement 2,1 millions).

Effet boule de neige
Comment se différencie MultiMania par rapport à ses concurrents français, Chez.com, Tripod, le Village et autres? "Nous offrons plusieurs centaines de pages sur la façon de monter ses pages personnelles. C'est une aide très didactique appréciée de nos utilisateurs. Toute une aide au référencement et à la promotion est disponible, ce qui contribue au "marketing viral", à l'effet boule de neige qui est le propre d'Internet: quelqu'un a son site chez nous, en parle à ses copains passionnés par le même sujet, qui viennent le voir, vont l'alimenter ou monter un nouveau site sur le sujet, et ainsi de suite. Et comme la plus grosse boule de neige attire le plus de flocons en roulant, notre communauté bénéficie mécaniquement d'un effet de taillle important." A titre de test, Michel Meyer suggère de taper www.multimania.com sur Yahoo France: "11.000 de nos sites sont référencés, contre 4.000 pour le suivant".
Le PDG de MultiMania est cependant conscient que la concurrence arrive aussi via les portails: "Les frontières se mixent. Il n'est pas sûr que nos partenariats avec des sites comme Nomade ou MSN se poursuivent à long terme." Les portails évoluent clairement vers l'intégration de pages personnelles dans leur service, comme l'a fait Yahoo aux Etats-Unis en reprenant en 1998 le numéro un des sites de communautés Geocities, et Voila en incluant récemment son Voila Club. "Pour nous, les accords avec des portails sont très bons pour l'image, mais amènent peu en recrutement." MultiMania travaille aussi avec les fournisseurs d'accès gratuit, Freesurf, Freesbee. "Surtout nous cherchons à développer le plus possible de partenariats thématiques."

Au départ, une baguette virtuelle
Michel Meyer a fait ses débuts électroniques chez Raydream, "une start-up à Mountain View, en pleine Silicon Valley, qui faisait des images de synthèse". Développeur en 1994 et 1995, il se souvient qu'à l'époque une simple mailing-list présentait les nouveaux sites. Persuadé qu'"on assistait au début d'une révolution, avec une logique de média qui se mettait en place", il crée le 1er avril 1995 The Virtual Baguette, site parodique qui obtient une large couverture médiatique. De retour en France, en septembre 95, Michel Meyer oriente son entreprise comme "éditrice de contenus à valeur ajoutée et prestataire de services pour des sociétés de médias, on ou offline, comme Bayard Presse, Arte, MSN". La société est aussi une des premières en France à utiliser le langage Java. En novembre 96, une première entrée de capital-risque a lieu, Sofinnova prenant 2,6 millions de francs de participation. "Nous avons ensuite fait évoluer notre positionnement, en constatant que les espaces de dialogue sur The Baguette Virtuelle devenaient très importants. Début 1998, nous avons fait le choix d'interrompre l'activité de prestataire de services pour nous recentrer autour d'un grand site unique de communauté. Et ça a abouti en novembre 1998 à la fusion-absorption de Mygale". Une nouvelle augmentation de capital, cette fois de 15 millions de francs, a lieu le même mois. Sofinnova et FD5 détiennent alors ensemble une part, inférieure à 50%, les fondateurs de même, Softway (qui était actionnaire de Mygale) ayant aussi une participation. La nouvelle répartition du capital à l'issue de la levée de fonds de vendredi n'est pas connue.

10 millions de chiffre d'affaires en 1999
MultiMania compte à présent 35 personnes, "une cinquantaine fin 1999", les nouveaux venus devant se répartir à égalité entre marketing-commercial, contenus-communication et technique. L'entreprise a réalisé en 1998 un chiffre d'affaires de 2,5 millions de francs, qui devrait passer à 10 millions cette année, toujours en revenus publicitaires. A l'avenir, prévoit Michel Meyer, la publicité continuera à être une part importante, mais il table sur le développement du commerce électronique en complément. Les quatre segments de l'espace marchand développés depuis peu par MultiMania portent sur la culture, l'informatique, les voyages et les cadeaux. Six sites marchands ont signé des accords: CD&Co, Alapage, Travelprice, Vinternet, Marcopoly et dernièrement Dell. Travailler avec ces sites "nous apprend beaucoup, sur la façon de présenter les sites, de développer l'achat impulsif. Nous testons les offres spéciales pour les membres de la communauté. Récemment nous avons fait une promotion sur des logiciels, à 50% de réduction, avec le site canadien Visicom: ils ont fait le tiers de leurs ventes par notre intermédiaire."

La musique, la voile, les impressionnistes.
A titre personnel, Michel Meyer apprécie les sites qui prolongent une soirée, une fête, en mettant sur le Web les photos du moment. Amateur de cinéma et donc d'AlloCiné et de Cinéfil, il a aussi acheté son billet d'avion sur Iberia (qu'il cite en modèle de site pratique), consulté les concerts de jazz de La Villette avant de s'y rendre, ou encore poussé ses parents à visiter des expositions et lieux impressionnistes, comme Giverny. Et comme depuis quelques mois il découvre la voile, ses balades en ligne ont suivi, par exemple auprès du centre de formation Voile Liberté.

[Thierry Noisette, JDNet]

Start-ups/Le challenger : Orianne Garcia a fondé avec quatre amis ce qui est aujourd'hui le premier site de mails gratuits de l'Internet français. Son principal concurrent? Un certain Microsoft.