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La cordonnerie de William Gilbert à Rugby est devenue
un musée. Photo © G-Man
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Sans William Gilbert, les matches de rugby seraient bien différents. L'histoire du leader mondial du ballon de rugby se confond avec celle du sport lui-même.
En 1823, à Rugby en Angleterre, l'étudiant William Webb Ellis décide de jouer au football à la main. Le rugby est né. Le ballon qui sera plaqué derrière la ligne de but a été confectionné par le cordonnier du village. En plus de vendre des chaussures, William Gilbert gonflait les vessies de porc pour fabriquer les ballons qu'ils vendaient aux étudiants de la ville.
De la petite cordonnerie à l'international
Mais vers 1835, devant le succès croissant du nouveau sport, l'idée
d'un ballon ovale germe dans la tête de William Gilbert. Plus facile à plaquer
contre le buste des joueurs, la forme se généralise rapidement. En 1892, l'innovation
de William Gilbert devient la norme réglementaire du rugby. C'est donc
au cordonnier anglais que l'on doit les trajectoires incertaines des rebonds propres
au rugby.
La maison Gilbert commence à exporter au-delà des frontières du Royaume-Uni dès les années 1920. D'abord, dans les pays de tradition britannique, comme la Nouvelle-Zélande, l'Australie ou l'Afrique du Sud, puis dans le reste du monde. Le développement international accompagnant celui du rugby, les ballons Gilbert s'imposent partout où un terrain de rugby est implanté.
