Le nom Auchan a pour origine le quartier des Hauts-Champs à Roubaix, dans lequel la première enseigne ouvre ses portes en 1961. Son fondateur, Gérard Mulliez, fils d'une famille implantée dans l'industrie textile, installe ce magasin dans une ancienne usine Phildar que possède son père.

L'orthographe d'Auchan est volontairement choisie pour que le nom apparaisse en première position dans l'annuaire. En 1981, l'enseigne s'établit notamment en Espagne sous l'appellation Alcampo... "au champ" !