L'ascenseur spatial. Pendant longtemps, l'idée a paru utopique, puisqu'il n'existait pas de matériau suffisamment résistant. Mais l'apparition des nanotubes de carbone lui a redonné du crédit. Ainsi l'Esaet la Nasa s'y intéressent désormais sérieusement. Au point d'organiser un concours qui offre chaque année un prix de 50 000 dollars pour l'équipe qui aura amélioré d'au moins 50% les performances du câble présenté l'année précédente.
L'ascenseur spatial pourrait prendre la forme d'un long câble sur lequel circuleraient des navettes. Tout d'abord, il faudrait lancer un engin spatial en orbite géostationnaire. Celui-ci enverrait vers la Terre un ruban (1 micromètre d'épaisseur) résistant et léger.
Des années plus tard, ce câble parvenant au sol établirait le contact entre la Terre et l'orbite géostationnaire. L'intérêt d'un tel système réside dans son faible coût de fonctionnement. L'énergie de freinage d'une cabine descendante pourrait même être récupérée pour propulser une cabine montante ! L'étude détaillée effectuée par la Nasa estime que ce projet pourrait devenir réalité d'ici une cinquantaine d'années.