Après la conquête de la Lune, les scientifiques se lancent à la poursuite de la planète rouge, Mars. Simple défi au départ, cette planète de notre système solaire fait l'objet de toutes les attentions et missions. Et si l'homme pouvait y vivre ? Une question vite supplantée par la découverte de trace d'eau à sa surface. Y a-t-il une vie martienne ?

	La planète rouge pourrait avoir abrité une forme de vie il y a trois milliards d'années. Photo © DR

Inspection sous toutes les coutures

Pourquoi la Terre serait la seule planète de notre système solaire à pouvoir abriter la vie. Mars est née en même temps, il y a 3,5 à 4 milliards d'années. Et les scientifiques du monde entier pensent la même chose.

Dès les années 70, la Lune est délaissée au profit de la planète rouge. Objectif : voir si elle est habitable pour l'homme et aussi si elle renferme une vie autre que celle sur Terre. Une armada de missions scientifiques américaines et soviétiques sur un fond de vieille guerre froide est lancée. Elles sont d'ailleurs ponctuées plus d'échec que de réussite. Il faut attendre le lancement en 1996 de la sonde américaine Mars Global Surveyor pour avoir des images. Pendant quatre ans, Mars est mitraillée sous toutes les coutures et cartographiée. Son atmosphère est également "analysée".

Les chercheurs sont surpris en visionnant les images du sol martien. Des canaux "déchirent" le sol de Mars. Ce n'est en aucun cas le résultat d'une quelconque vie intelligente mais sont les stigmates de l'eau sous forme de rivières maintenant asséchées. Une découverte qui sera confirmée en 2002 grâce au satellite Mars Odyssey.

	Le sous-sol martien pourrait contenir de l'eau à l'état liquide si par géothermie, l'eau geléé fondait. Photo © ESA/DUR/FU Berlin (G.Neukum)

Des traces d'eau gelée détectées

Si Mars renferme de l'eau alors la vie est tout à fait possible ou en tout cas elle a très certainement existé il y a trois milliards d'années. En effet, la pression atmosphérique y est trop faible et les températures sont plutôt basses. Pas de quoi permettre, à priori la présence d'eau sous état liquide indispensable à la vie

Lancé en 2001, Mars Odyssey découvre en 2002 la présence d'eau gelée, en grande quantité, à la latitude 60° nord. Une sorte de calotte glacière mais enfouie à trois mètres de profondeur. Une véritable avancée dans la quête d'une vie extraterrestre est réalisée à ce moment. Autre objectif : analyser ces formes d'eau et découvrir des traces de vie à l'état fossile ou bien de bactéries endormies.

Projet Phoenix

Lancé le 4 août dernier, la sonde américaine Phoenix doit se poser en mai 2008 près de cette calotte glacière détectée par Mars Odyssey. A son bord, tout un mini arsenal de biologiste : un bras robotique doté d'une pelle puissante capable de creuser le permafrost pour récupérer des échantillons, des microscopes dont un atomique pour analyser les échantillons de glace et plusieurs appareils d'analyse de la géochimie du sol.

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	Destination Mars Y a-t-il de la vie sur Mars ?

Les scientifiques attendent beaucoup de cette mission pour étayer leur thèse quant à la vie sur Mars. Opportunity, robot américain arpente depuis 2004 la surface martienne. Grâce à lui, la communauté scientifique connaît un peu plus l'histoire du climat de Mars. En étudiant les sédiments, les climatologues en déduisent que Mars a connu une période où l'eau coulait en abondance puis la planète rouge a subi une période de sécheresse.

En sa basant sur le mode d'apparition et de fonctionnement de la vie terrestre, les exobiologistes s'attendent à ne trouver que des traces de vie sous forme fossilisée, au mieux des bactéries capables de survivre dans des conditions extrêmes.