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Sujet illustré

La consommation annuelle de savon s'élève à plus de 2,5 millions de tonnes. Il est le premier produit cosmétique utilisé suivi des shampoings. En bloc ou en gel, le savon est indispensable à l'hygiène. Il sert également à nettoyer les sols et à faire la lessive (poudre).

	Les savons durs s'obtiennent lors de la saponification avec de la soude. Photo © Yvette GOGUE

Fabrication très chimique

Le premier savon a été fabriqué il y a 3 000 ans en Syrie à partir d'huile d'olive et de soude. Il existe aujourd'hui plusieurs variétés : savon de Marseille, d'Alep, noir, surgras, etc. il est élaboré à partir de matières grasses et soude (ou potasse). Ces matières grasses varient suivant le savon fabriqué. Par exemple, on peut utiliser de l'huile d'arachide ou de palme mais également du saindoux (graisse de porc).

Ce mélange va subir une réaction chimique, la saponification où les corps gras sont hydrolysés par la soude ou la potasse. Il ressort de cette transformation du glycérol, au vertu hydratante et un mélange de carboxylates de sodium (ou potassium suivant le produit utilisé) aux fonctions nettoyantes dites tensioactives.

Objectif nettoyage

Le savon tout comme le shampoing et le dentifrice contient un tensioactif. Leur mission : disperser les corps gras dans l'eau pour les éliminer. Comment ça marche ? Tout repose sur les molécules de carboxylates de sodium. Elles sont qualifiées d'amphiphile, c'est-à-dire qu'elles aiment à la fois l'eau et les graisses. Imaginez un squelette dont une extrémité capte les molécules d'eau et l'autre les graisses.

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Et bien ces molécules se comportent de la même manière. Les graisses émises par notre corps qui servent avant tout de protection en formant une fine couche vont être éliminées lors de la toilette. Les carboxylates de sodium les emprisonnent et elles sont évacuées par l'eau de rinçage.

Ce "lessivage" comporte un bémol. En ôtant le film lipidique protecteur, la peau est soumise à des agressions extérieures. Pour amoindrir cet effet nocif, les chercheurs incorporent dans ces produits des additifs comme de l'huile pour hydrater la peau. Et puis, ce film graisseux se régénère naturellement au bout de quelques heures.

Les cosmétiques jouent avec les additifs pour rendre le savon le plus attrayant possible. Ils y ajoutent des colorants, des conservateurs, des agents hydratants comme le miel, des essences naturelles pour les parfumer.