Arme culte de la trilogie de Georges Lucas, La Guerre des Etoiles, le sabre laser est une pure illusion. Dans la réalité un tel outil n'existe pas. Comment les techniciens s'y sont pris pour l'élaborer et m^me l'améliorer lors des trois derniers volets ?

	Le sabre laser est mal qualifié, on devrait parler de sabre plasma. Photo © DR

Une réalité impossible

Qui n'a jamais rêvé de se prendre pour Luke Skywalker ou Dark Vador avec leur incroyable "épée laser" ? Tout le monde bien sûr. Et bien malheureusement, ces armes ne sont que pure fiction et ce pour des raisons physiques bien déterminées.
Le laser se propage dans une direction et est invisible à l'œil nu ce qui n'est pas le cas dans le film. Pour pouvoir observer le faisceau lumineux, il faut que des particules interagissent avec lui. Le meilleur exemple est de soupoudrer de la craie et le rayon apparaît. Autre cas problématique : la finité du laser. Le rayon se s'arrête pas comme ça. Il diffuse lu plus loin possible jusqu'à absorption. Pour obtenir un effet similaire aux sabres de Star Wars, il faudrait appliquer un miroir réfléchissant au bout mais il est tout de même difficile de le maintenir en l'air. Dernier élément qui élimine définitivement une possible existence de ce sabre laser, le "choc" et le bruit produits lors des combats. Le laser est une lumière composée de photons. En physique, la lumière est dite immatérielle. Il est donc parfaitement impossible d'entrechoquer deux faisceaux lasers entre eux.
Dans notre Univers, le seul composé capable de remplir une telle fonction serait le plasma, un gaz chauffé où les atomes sont découplés de leur(s) électron(s).

Un trucage qui a évolué

A chaque tournage d'un nouveau volet de sa saga, le réalisateur Georges Lucas et son équipe de techniciens ont mis au point différentes astuces pour créer ces fameux sabres lasers.

Dans les tous premiers épisodes, datant des années 70, la technologie n'était pas au niveau actuel. Pour rendre les sabres lumineux, les accessoiristes avaient confectionnés des épées montées sur un manche motorisé. Le long de la lame, trois miroirs étaient disposés de manière à renvoyer par phénomène de réflexion la lumière projetée par un spot à côté de la caméra. S'avérant peu efficace, ce système a été abandonné au profit d'un procédé d'animation mis au point par Dave et max Fleischer en 1914, la rotoscopie. Elle consiste en l'incrustation d'une image sur la vidéo déjà enregistrée. Comment ?

Les acteurs miment la scène de combat avec des baguettes toutes simples. Au fur et à mesure des épisodes, les matériaux utilisés pour leur confection ont évolué, en passant de l'aluminium à la fibre carbone ultra sophistiquée. Avant l'apparition de l'informatique, la rotoscopie se faisait à main levée. Maintenant avec la numérisation, ce procédé prend beaucoup moins de temps et le réalisateur peut directement incorporer des sabres laser de couleur différente sans difficulté. Il suffit juste d'avoir les bons logiciels.
Dans la Guerres des Etoiles et Cie, la rotoscopie a été surtout utilisée pour les batailles entre les vaisseaux spatiaux. Des maquettes de vaisseaux étaient fabriquées. Les caméras les filmaient de tous les côtés. Puis, les techniciens les ajoutaient sur un fond d'étoile dessiné. Les images fusionnaient et tout paraissait réel.

Quant au bruit mythique des sabres lasers qui s'entrechoquent lors des combats, les bruiteurs en sont à l'origine. Sans eux, l'effet souhaité ne serait pas obtenu. Ce son particulier a été inventé par Ben Burtt. Comment l'a-t-il créé ? Il a juste mixé le bruit d'une lampe de projecteur avec le son émis par l'interférence créée par une télévision sur un câble audio non blindé.