Debian a été fondée par Ian Murdock en 1993. Cette distribution a été sponsorisée par le projet GNU de la FSF (Free Software Foundation), de novembre 1994 à novembre 1995. L'organisation de Debian s'appuie notamment sur un système de "contrat social" et de chartes.

Sa distribution est notamment fondée sur l'utilisation d'informations sur les dépendances entre les paquets, visant à assurer la plus grande cohérence possible de la plate-forme lors des mises à jour.