Les adresses e-mails gratuites vivent peut-être leurs derniers mois. Chez les portails amateurs du "@" gratis, les investissements techniques nécessaires au bon fonctionnement du service, notamment sur l'hébergement, ont de plus en plus de mal à s'équilibrer avec les revenus publicitaires et marketing qui en découlent.

D'autant que sur le marché du courrier électronique, les sources de revenus sont aujourd'hui logées chez les expéditeurs avec l'envolée du mail-marketing. Or chaque mailing commercial reçue représente des Ko en plus à stocker pour les portails. Qui dit Ko, dit euros. Depuis le début de la semaine, plusieurs portails anglosaxons ont donc annoncé leur intention d'arrêter ou de monétiser leur offre gratuite de mail. A commencer par AltaVista qui a décidé de suspendre son service de mails gratuits à partir du 31 mars prochain.

Un arrêt qui correspond surtout à la volonté du portail, un temps généraliste, de recentrer ses activités sur la "pure recherche Internet'. Sur la déclinaison française d'AltaVista le même mouvement semble en marche. Mercredi le portail français indiquait que son offre de mail gratuit était indisponible en raison d'un problème lié au prestataire en charge du service. Hier, le service ne proposait finalement plus que la consultation des mails pour les abonnés déjà inscrits. Le module d'inscription pour créer une nouvelle adresse a, lui, disparu.

Dans une page explicative, les 400 000 abonnés américains au service mail d'AltaVista sont invités à se reporter vers Yahoo Mail, Lycos Mail et Hotmail. Un virage à 180 degrés en matière de concurrence. Il y a 18 mois encore, chaque adresse mail gratuite ouverte semblait faire gagner quelques points à la valorisation du site... Mais en choisissant les services de Hotmail, les exclus d'AltaVista risquent d'être rattrapés par un autre phénomène : le passage au payant.

Le service mail de MSN, qui a déjà lancé une version premium aux Etats-Unis (19 dollars par an pour disposer, par exemple, d'un anti-virus), compte étendre la monétisation de son offre. En Australie, le portail NineMSN, joint-venture entre Microsoft et Packer's eCorp, s'apprête ainsi à faire glisser une partie de l'offre Hotmail en premium. 3,7 millions d'abonnés australiens, aujourd'hui utilisateurs du service mail de NineMSN, sont concernés.

En Europe, le phénomène est déjà d'actualité au Royaume-Uni. Le portail Another.com vient d'étendre son offre payante sur les mails à l'ensemble de ses abonnés. Depuis novembre dernier, les nouveaux inscrits devaient débourser 15 livres par an pour bénéficier d'une adresse. Désormais tous les abonnés, soit 1,7 million de membres, devront payer cette somme pour conserver leur adresse. Le taux de conversion de cette offre va sûrement être analysé à la loupe par les homologues européens d'Another.com dont, notamment en France, Caramail et La Poste.

En Corée du Sud, Daum Communication, éditeur du service de mails gratuits Hanmail.net (24 millions d'adresses créées), a exploré une autre voie : mettre en place une commission pour les émetteurs de mass-mailings afin de compenser les coûts techniques. Les mails reçus en grande quantité ne sont délivrés aux destinataires qu'après le paiement de cette dîme. Une décision qui a provoqué une fronde parmi les éditeurs de sites coréens.