Après la killer application, voici la "universal application". L'américain RealNetworks prétend à l'universalité avec la nouvelle version de son lecteur multimédia. RealOne Player est capable de lire tous les formats : RealAudio et RealVideo, bien évidemment, mais aussi MP3, QuickTime MPEG4 d'Apple et surtout le Windows Media de Microsoft, son plus gros concurrent. D'autres fonctionnalités font également leur apparition. Le lecteur permettra de graver des CD et supportera le format DVD. Le prix d'acquisition du logiciel a été fixé à 19,95 dollars.

RealNetworks lance conjointement de nouvelles offres d'abonnement payant qui viennent s'ajouter à ses précédents services de streaming payant, lancés en avril 2002. Au choix, RadioPass pour écouter quelques milliers d'Internet radios (5,95 dollars/mois) ou pour suivre en direct les matchs sportifs (6,95 dollars/mois). Et pour disposer du tout (les services existants et ceux à venir), le RealOne SuperPass sera vendu à 9,95 dollars par mois. Pour y avoir accès, il faudra obligatoirement disposer de la version payante du nouveau RealOne Player.

La firme spécialisée dans le streaming entend ainsi développer ses revenus issus des services payants et qui représentent actuellement 25% de son chiffre d'affaires global. En filigrane, RealNetworks tente surtout de damer le pion à Microsoft et à sa nouvelle version de Media Player. Programmé pour septembre prochain, ce lecteur devrait rester gratuit et être plus performant que la version actuelle.

Pour autant, les analystes de Forrester Research ne s'attendent à un afflux substantiel de nouveaux clients pour RealNetworks. D'une part, le lecteur Media Player est inclus d'emblée dans Microsoft Windows et d'autre part, il existe pour chaque format un lecteur libre d'accès sur l'Internet.

"L'offre devrait au moins permettre de fidéliser les 750.000 personnes déjà abonnées", a déclaré Josh Bernoff, premier analyste du Forrester Research, au Wall Street Journal. Même son de cloche pour Kagan World Media : l'institut américain de recherche en communication et média estime que RealNetworks devrait davantage se tourner vers la diffusion de programmes payants. Mais tout cela n'empêchera pas Rob Glaser, le nouveau directeur général de RealNetworks, de prétendre que les internautes sont fortement demandeurs d'universalité...