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Dir.com

Difficile pour un numéro un mondial d'être performant sur tous les fronts. C'est en dressant ce constat que le groupe Iliad, propriétaire de Free, a décidé début 2002 de s'attaquer à Google. Une attaque délimitée à un bastion : les pages francophones. Là où Google revendique 3 milliards de pages indexées sur 35 langues, l'équipe de R&D d'Iliad a choisi, elle, délibérément, de se concentrer sur le Web français pour tenter de mettre au point un moteur de recherche taillé sur mesure. Initié sous le nom de code "Pompos", révélé aux spécialistes du secteur en décembre dernier par Abondance (site d'information sur les outils de recherche), ce projet serait aujourd'hui sur le point de passer à la vitesse supérieure.

C'est désormais sous l'étiquette "Dir com" que ce moteur de recherche est accessible en version béta depuis le Net. Une URL qu'Iliad affectionne de longue date : en 1999, le site y héberge un annuaire téléphonique mondial avant qu'lle ne devienne, en 2000, une entrée parallèle d'Annu.com. Selon nos informations, Dir.com devrait accueillir dès cette semaine la version quasi-définitive du moteur de recherche. Après moins d'un an de développement, Dir.com devrait dépasser les 65 millions de pages francophones indexées (contre 49 millions en béta-test). Un niveau d'indexation qui en ferait le premier moteur francophone, devant Google.fr (qui ne communique pas sur le nombre de pages indexées) et devant Voila (environ 60 millions de pages).

L'épaisseur du catalogue ne fait pas tout. Dir.com, qui indexe les sites persos, les sites en Flash et les MP3 francophones (mais aussi les fichiers PDF, Word, Powerpoint...), se démarque par des fonctions plutôt attrayantes. A commencer par la recherche sur une URL délimitée, l'internaute pouvant focaliser sa requête sur un site précis. Equivalente à l'option "domaines" de Google (en recherche avancée), cette fonction s'avère, après quelques essais, plus pointue que celle de son homologue américain : le nombre de pages proposées par Dir.com est souvent dix fois supérieur.

Mais la véritable innovation réside dans le filtre parental, une fonction que Google, malgré son niveau d'effervescence, ne propose pas. En créant un compte, l'internaute peut activer cette option qui bloque l'accès aux sites les plus problématiques. Ce même compte permet également de personnaliser l'interface du moteur en choisissant parmi un jeu de trois couleurs. A ces différentes options, qui comportent en outre une fonction "cache", devrait s'ajouter d'ici un mois un service de "thématisation". Les pages indexées par Dir.com se verront affublées, selon leur contenu, d'un thème général afin de permettre des recherches par sujet.

Ce même développement pourrait déboucher, à terme, sur une offre davantage stratégique : les liens promotionnels. Selon nos informations, Iliad travaillerait sur une solution permettant de regrouper des mots-clés sous des thèmes ombrelles. Au lieu d'acheter mot par mot les liens sponsorisés, les annonceurs se verraient alors proposer des packs. En mettant une option sur le mot-clé "Espagne", un voyagiste pourrait, par exemple, bénéficier d'un lien promotionnel pour les requêtes "Barcelone", "Costa del Sol", "Corridas"...

Reste désormais à savoir comment le nouveau Dir.com va s'articuler dans la galaxie Iliad, le moteur du portail Free étant toujours signé Google. C'est sans nul doute là le point le plus fragile de ce projet : contacté par le JDN il y a trois semaines, au début de cette enquête, Iliad nous a indiqué qu'il ne "souhaitait pas communiquer sur ce projet". Est-ce à dire que Dir.com est un chantier stratégique et hautement sensible pour le groupe présidé et fondé par Xavier Niel ?

Rien n'est moins sûr : en janvier dernier, le projet Dir.com aurait plutôt été sur le point d'être abandonné manu militari. Les causes ? Selon plusieurs sources, le succès rencontré par l'offre ADSL de Free, lancée en septembre dernier, aurait provoqué au sein du groupe Iliad un délicat rééquilibrage des pouvoirs. Les zones d'influence, jusqu'alors sous la tutelle des activités historiques du groupe (Annu.com, Société.com), se seraient décalées vers le pôle accès Internet. Cette nouvelle donne, associée aux moyens déployés en urgence pour répondre au lancement de l'offre ADSL, aurait été sur le point de faire passer à la trappe le projet Dir.com.

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Finalement, le moteur de recherche a échappé de peu à la casse sous l'impulsion directe de Xavier Niel. Intrigué par quelques articles de presse qui se faisaient l'écho des qualités de recherche de Dir.com, le très discret "père fondateur" d'Iliad aurait finalement décidé de poursuivre le projet avec pour objectif de dépasser Google en taille d'index. Un objectif qui est en passe d'être atteint. A Free, désormais, de préférer l'appui d'un moteur de recherche maison et de son système de liens promotionnels.