C'est désormais acquis : la messagerie instantanée est un outil très populaire auprès des internautes. Et sur ce marché, MSN est parvenu à se hisser en haut du classement si l'on en croît les chiffres fournis par Nielsen//NetRatings. En mai dernier, MSN Messenger comptait plus de 2,7 millions d'utilisateurs actifs par mois en France. Au niveau mondial, MSN revendique plus de 100 millions d'utilisateurs.

Fort de ce constat, MSN France a présenté la semaine dernière la nouvelle version de MSN Messenger. Parmi les nouveautés : une personnalisation accrue, l'intégration de jeux en peer-to-peer, davantage de vidéo... Mais si la créativité est au rendez-vous pour étoffer les services de MSN Messenger, la viabilité de son modèle économique est en revanche plus incertaine.

Et pourtant, MSN multiplie les initiatives pour monétiser son service de messagerie instantanée. Sans surprise, la première piste suivie est celle de la vente d'espaces publicitaires. Historiquement, l'équipe commerciale du portail propose des petites bannières (format 234 x 60) qui s'intégrent dans l'interface utilisateur. Depuis la fin 2002, cette offre s'est diversifiée avec le déploiement d'une page Web dynamique intitulée MSN Aujourd'hui. Celle-ci s'affiche par défaut sous forme de pop-up dès qu'un utilisateur se connecte à MSN Messenger (ce pop-up peut être supprimé par l'internaute en décochant une option de messagerie instantanée).

En matière de contenu, la page MSN Aujourd'hui propose un menu réactualisé en permanence. Y figurent les nouveautés du portail d'entrée MSN. "C'est l'une des trois pages MSN les plus vues", constate Grégory Olivier, chargé de projet marketing chez MSN France. Sur cette fameuse page MSN Aujourd'hui, des skycrappers sont commercialisés. MSN propose également la possibilité d'habiller l'ensemble de la page aux couleurs d'un annonceur. "Le taux de clics est alors plus élevé : entre 6 et 8 %", affirme Grégory Olivier.

Intéressés par le coeur de cible de MSN Messenger, les 16-24 ans, les annonceurs commencent à regarder avec intérêt cet outil de communication instantanée. En général, ces annonceurs proviennent de l'univers des télécoms et proposent des produits "high tech". Parmi les annonceurs, se trouvent ainsi SFR, Bouygues Télécom, eBay et des sites de rencontre.

En s'appuyant sur la nature "one to one" du service de messagerie, l'équipe de MSN France pourrait être tentée de proposer aux annonceurs de cibler des groupes d'internautes par centre d'intérêt. "Ce n'est pas le cas actuellement. Nous souhaitons développer une image respectueuse de la vie privée. Cette initiative pourrait être mal perçue." Très peu d'informations sont en effet requises pour utiliser MSN Messenger (a minima une adresse mail et un mot de passe à travers un compte Passport).

Faute de jouer la carte du ciblage publicitaire, MSN poursuit donc d'autres pistes de développement. Parmi eux figurent le système des "onglets", déjà exploité sur le système d'alerte MSN. Ces onglets publicitaires intégrés sur l'interface peuvent proposer aux internautes des bons d'achats ou une inscription à une newsletters. Le voyagiste en ligne Expedia (ex-Microsoft) a déjà testé ce concept d'onglet qui est apparu à l'origine aux Etats-Unis.

Autre produit en cours de développement : le sponsoring événementiel des alertes via MSN Messenger. Sur ce projet, c'est MSN Belgique qui joue le rôle de précurseur. L'année dernière, à l'occasion de la Coupe du monde de football, Chrysler avait sponsorisé le système d'alerte spécial "résultat de matches".

Parallèlement au développement de l'offre publicitaire, l'équipe de MSN France étudie également les projets "premium" en lien avec MSN Messenger. Dans le cadre d'un projet paneuropéen lié à la mobilité, MSN Messenger devrait inaugurer en fin d'année un partenariat avec l'opérateur mobile Orange. Le principe : "Votre interlocuteur n'est pas connecté sur la Toile ? Et bien contactez-le par SMS." D'autres services pourraient également émerger dans le domaine du peer-to-peer ou de la personnalisation, en suivant l'exemple de la Corée du Sud (cf encadré ci-contre).

Le site

IloveMessenger.fr

L'aspect communautaire fait également partie des pistes d'exploration. Avec le lancement de la version 6 de MSN Messenger, l'éditeur a lancé un nouveau service sur plusieurs pays européens (France, Allemagne, Italie) pour fidéliser davantage les utilisateurs de messagerie. Ce nouveau service, baptisé ILoveMessenger, repose sur un site qui constitue un véritable centre de ressources ludiques dédiés à MSN Messenger ("émoticônes", photos...).

Le réseau mondial de portails MSN ne communique pas sur le montant dédié au développement de MSN Messenger. L'équipe française n'apporte guère plus de précision sur le chiffre d'affaires qu'il génère grâce à cette "killer app". Mais une chose est sûre : MSN Messenger est la pièce maîtresse de la galaxie des services MSN.