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La transaction, dont le montant n'a pas été divulgué, doit être finalisée en janvier et va permettre à Freemarkets de renforcer ses positions sur le secteur automobile. Outre la fourniture de services à Daimler Chrysler, Ford et GM jusqu'au terme des contrats transférés (trois ans), la société va se trouver désormais en mesure de collaborer avec Renault-Nissan, Mitsubishi, Fiat ou encore PSA, avec lesquels elle était déjà en contact. "Notre objectif est de continuer à servir nos clients tout en étendant notre base et e augmentant notre valeur ajoutée, déclare Laurent Pirard, vice-président France, Europe du Sud et Benelux de Freemarkets. Cette acquisition nous confère une position de numéro un sur l'activité des enchères dans le secteur automobile, qui génère de gros volumes d'achats. Pour les plus gros constructeurs, cela se compte en dizaines de milliards d'euros."

Freemarkets travaillait déjà pour le secteur automobile avant cet accord, notamment pour General Motors. Dans un communiqué, l'entreprise affirme avoir traité un volume d'achat de 20 milliards de dollars, et permis à l'industrie de réaliser 3,5 milliards d'économies.

Pour Covisint, qui considère la vente de son activité d'enchères comme une étape logique de son évolution, c'est une tentative pour atteindre la rentabilité en 2004. La place de marché, créée en 2000, est en proie depuis plusieurs années à des restructurations, en raison de difficultés à recruter un nombre suffisant de fournisseurs et à générer les volumes de transactions nécessaires, bien que Renault-Nissan et PSA aient rejoint les trois cofondateurs. 150 suppressions de postes en 2002 - et trois PDG successifs en un an - avaient témoigné de ces difficultés. Covisint a réalisé 60 millions de dollars de chiffre d'affaires en 2002.

La reprise de l'activité d'enchères de Covisint ne concerne pas la plate-forme technologique, qui était opérée par Commerce One. C'est l'application de sourcing de Freemarkets, QS, qui remplira la fonction technique. Elle bénéficiera pour l'occasion de quelques développements spécifiques, destinés à l'adapter à l'industrie automobile.

L'accord passé entre Freemarkets et Covisint inclut par ailleurs l'embauche d'employés de Covisint spécialisés dans les services d'enchères. En Europe, cela concerne treize salariés, répartis entre la France, l'Allemagne et l'Angleterre.

Freemarkets, qui prévoyait un chiffre d'affaires 2003 en recul (de 170,4 millions de dollars en 2002 à 150 millions de dollars), compte sur ce rachat pour ralentir cette baisse. "L'année 2003 a été très difficile pour le monde des services, explique Laurent Pirard. Beaucoup de nos grands comptes ont aujourd'hui besoin de plus de technologie et de moins de services. Le nombre de nos clients a fortement augmenté, mais cela n'a pas suffit pour compenser les contrats avec les grands comptes." Tous secteurs confondus, la place de marché compte environ 150 clients actifs.

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Malgré tout, les acquisitions de places de marché sectorielles ne sont pas un axe de développement stratégique pour Freemarkets, comme le souligne Julian Kulkarni, directeur marketing Europe : "Nous sommes souvent approchés par ce genre de plate-forme, mais nous privilégions la croissance organique aux acquisitions." Une stratégie qui semble globalement appréciée, puisque l'action de la société a gagné près de 20% depuis l'annonce du rachat des actifs de Covisint.