JDNet. Pouvez-vous retracer les grandes étapes du développement de NC Numéricable ?
Bernard Cottin. NC Numéricable est issue de l'ancienne Compagnie générale de vidéo communication, qui était une filiale de la Compagnie générale des eaux. A l'origine, la société était l'un des trois opérateurs de câble chargés de gérer commercialement les réseaux de France Télécom dans le cadre du Plan câble lancé au milieu des années 80. Les deux autres opérateurs en lice étaient France Télécom Câble et Lyonnaise des eaux. Compagnie générale de vidéo communication a été revendue à Canal Plus en 1998 et rebaptisée NC Numéricable. Aujourd'hui, la société est détenu à 63% par Canal Plus et à 37% par Callahan, un groupe d'investisseurs nord-américains spécialisés dans ce secteur. Numéricable exploite aujourd'hui deux produits, la télévision numérique et le produit Internet. Ce dernier a commencé sa carrière commerciale au printemps 2000.

Quel bilan pour votre offre Internet un an après son lancement ?
Pour le moment, ce produit marche bien, mais pas suffisamment à notre goût. C'est la raison pour laquelle nous lançons de nouvelles offres. Nous avons actuellement un petit peu plus de 11.000 abonnés répartis sur les différents sites où l'accès à Internet a été ouvert. Par ailleurs, nous avons aujourd'hui 387.000 abonnés à nos services de télévision, dont 135.000 en numérique.

Quelles sont les nouvelles offres Internet de Numéricable ?
Nous nous apprêtons à lancer deux nouvelles offres en plus de celle que nous commercialisons en ce moment. Nous allons lancer au 30 mars une nouvelle offre haut débit, unique en France, à 199 francs comprenant la location du modem câble, l'abonnement à un forfait de 50 heures avec un volume d'échanges de données de 1,5 Go. Nous avons également une nouvelle offre couplée Internet et télévision à partir de 299 francs par mois. Le prix de l'installation est de 350 francs.

L'accès Internet de Numéricable est-il bridé ?
Non. En terme de performances, nous annonçons un débit de 512 kbit/s en voie descendante et 128 kbit/s en voie montante. Ces caractéristiques sont identiques aux offres haut débit actuelles. Par contre, comme tous les autres câblo-opérateurs dans le monde, nous limitons la bande passante pour proposer des services égaux pour tous nos abonnés. L'internaute dispose d'un volume d'échange de 1,5 go pour le forfait découverte, 3 Go pour le forfait illimité qui reste à 299 francs, et 8 Go pour le forfait à usage professionnel. Ce volume prend en compte et le téléchargement et les pages Internet. Sur nos 11.000 abonnés, seuls 10% dépassent leur forfait, la moyenne de consommation étant de 600 à 700 Mo par mois. Cette limitation est surtout un moyen d'éviter les abus nuisant à la qualité de nos services.

Pourquoi de pas avoir développé votre propre service d'accès à Internet ?
Nous avons aujourd'hui un accord qui nous lie à AOL, qui s'occupe de l'accès à Internet. C'est un choix qui a été fait il y a maintenant trois ans, et c'était un bon choix pour Numéricable, car à l'époque nous n'avions pas beaucoup d'expérience dans ce domaine. Maintenant, la situation a changé. AOL est une très bonne marque proposant un très bon niveau de service. Ceci dit, il n'est pas exclu qu'à l'avenir, dans le cadre de la renégociation de cet accord, nous faisions appel aux services d'autres fournisseurs d'accès. C'est une option sur laquelle nous travaillons et nous pourrions négocier d'autres accords dans les mois qui viennent.

Quelle est la couverture de Numéricable ?
Aujourd'hui, Numéricable est présent principalement des la banlieue parisienne, à Lyon, à Nice, dans la banlieue de Lille, à Nantes, à Brest et Toulouse. Nous avons ouvert l'Internet sur tous ces sites, à l'exception de Toulouse qui devrait être ouvert d'ici à la fin de l'année. Nous avons également des sites plus petits où l'Internet n'est pas encore installé comme Nancy, Belfort, Angoulême, Niort.

Combien coûte en moyenne l'ouverture d'un service Internet sur un site ?
L'investissement de mise à niveau du réseau existant est important. Je ne peux être plus précis, les investissements sont de plusieurs dizaines de millions de francs.

Qu'en est-il de la volonté de Canal Plus de se séparer de Numéricable ?
Je peux vous confirmer que depuis deux ans, Canal plus est à la recherche d'un partenariat plus intense. Pendant un an et demi, le groupe était en discussion avec France Télécom, qui devait prendre 40% de la société en échange de l'apport de son réseau. Les réseaux sont en effet gérés par France Télécom et les abonnés par Numéricable. Ces négociations sont actuellement gelées et Canal Plus est toujours à la recherche de nouveaux actionnaires. Ils n'ont jamais caché leur volonté de ne pas s'investir dans le câble. Cela n'enlève rien à la valeur du câble en général et de Numéricable en particulier.

Quel avenir pour Numéricable ?
Nous ne sommes pas inquiet, les investisseurs seront trouvés. Le câble est aujourd'hui en France un secteur encore sous-exploité, et en retard.

A quoi sont dus ces retards ?
Au milieu des années 1980, le gouvernement a lancé un plan pour développer le câble en France qui avait pour base un principe bizarre, et bien français, qui consistait à séparer l'infrastructure, les réseaux physiques, attribués à France Télécom, de la commercialisation du produit confiée aux trois sociétés citées plus haut. Cette séparation contre nature est unique au monde, et c'est une des raisons pour laquelle le câble ne fonctionne pas. Lorsque vous ne disposez pas de votre outil, c'est à dire du réseau, vous avez beaucoup de mal à recruter des abonnés. Aujourd'hui, nous sommes en négociation pour sortir du plan câble afin de réunir les réseaux avec la commercialisation. C'est à cette condition là que le câble pourra se développer en France. Il est vrai également que tant que le câble n'aura pas résolu ce problème, il y aura moins de concurrence pour France Télécom.

Quelles sont les résultats financiers de Numéricable?
Ces résultats ne sont pas publics. La seule chose que je peux vous dire, c'est que comme tous les autres opérateurs de câble, nous perdons encore de l'argent en quantité importante. Nous avons l'ambition de faire des profits dans la mesure où cette restructuration des réseaux entrerait en vigueur, et avec l'arrivée de nouveaux investisseurs.

Qu'aimez-vous sur Internet ?
Je suis un grand utilisateur commercial. J'achète mes livres, mes disques et d'autres choses pour la maison par exemple. Je n'utilise pas le haut débit, car malheureusement mon domicile n'est pas couvert par les offres actuelles. Je devrais peut-être envisager de racheter la plaque de notre concurrent, qui n'a pas l'air de vouloir bouger dans ma région….

Que n'aimez-vous pas sur Internet ?
Pas grand chose, à part la connexion téléphonique traditionnelle.

Quels sont vos sites préférés ?
Ceux chez qui je fait mes courses, Amazon ou le site de la Fnac principalement. Les grands classiques. Par ailleurs, étant pilote privé, j'aime beaucoup visiter les sites américains comme Aopa.org. Ces derniers représentent une source d'information extraordinaire pour les pilotes, avec notamment des informations sur la météo, les aérodromes etc. A ma connaissance, il n'y a pas d'équivalent en France.