Comment germent les graines ?

Le noyau d'avocat, comme la plupart des graines, ne peut se développer à l'intérieur du fruit. Pour le faire germer, il fuat, au préalable bien le nettoyer. © Getty images

Une graine, c'est fait pour germer. Mais pas n'importe quand. En effet, une graine, ce n'est pas exactement un "bébé" plante : elle contient certes le produit du développement d'un ovule fécondé, ainsi que des réserves destinées au développement futur de l'embryon. Mais contrairement à un embryon animal qui ne cesse de se développer une fois créé, la graine, en général, "attend".

Qu'attend-elle ? On appelle ce repos dormance. La graine ne reprendra son développement et son métabolisme (absorption d'eau, respiration, activité enzymatique…) que lorsque les conditions extérieures seront favorables. En effet, elle doit germer à des moments bien précis : par exemple, ne pas confondre le signal "automne doux" et printemps. De plus, une graine ne doit pas germer trop vite pour avoir le temps d'être transportée loin des parents, et participer à la dissémination de l'espèce.

Un repos dû aux hormones

Lors de la dormance, la germination de la graine est inhibée par des substances chimiques présentes dans le fruit qui entoure la graine, ou dans la graine elle-même. Citons par exemple, l'hormone végétale, l'acide abscissique. Elle s'accumule dans une graine lors de sa maturation. Et tant qu'elle est présente en quantité suffisante, cette substance retarde la germination.

Pour lever la dormance, des réactions chimiques doivent se produire. Humidité, température et/ ou luminosité déterminées agissent sur la production des hormones végétales, et donc sur la durée de dormance.

Froid, lumière, chaleur ou eau : ça réveille !

Ainsi, certaines graines ne peuvent germer qu'après avoir subi un froid intense. Certaines ont même besoin de plusieurs vagues de froid successives. On comprend l'avantage évolutif d'un tel mécanisme : la germination est impossible tant que l'hiver n'est pas passé, faute de quoi la plantule mourrait gelée.

La lumière est également un élément déclenchant de la germination de beaucoup de graines Cette propriété, assurée par des récepteurs, permet à une graine de germer plus facilement quand les jours s'allongent.

Des composés dans les coques des graines et dans les fruits jouent également un rôle d'inhibiteur. S'ils sont hydrophobes, ils peuvent empêcher l'eau de mouiller la graine. Dans la nature, tous ces composés sont évacués de la graine par lessivage lors d'abondantes pluies ou de fontes de neige.

Il existe aussi des inhibiteurs levés par des températures chaudes et par une humidité importante : l'eau est nécessaire à la reprise des réactions chimiques. La température stimule le métabolisme interne des graines et donc la mobilisation des réserves en vue de la germination.

Bref, la germination d'une graine est contrôlée par de nombreux facteurs : celle-ci ne se développera qu'une fois que toutes les conditions de germination seront satisfaites en même temps. En attendant, leur pouvoir germinatif peut persister de quelques jours à plusieurs siècles.