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La grippe, comme tous les virus, doit son succès à ses adaptations.
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Comment un virus de singe (le VIS) peut devenir une maladie humaine (le VIH)? Parce que les virus sont des champions de l'adaptation.
Changer grâce aux erreurs
Par exemple, certains virus à ARN possèdent une enzyme appelée ARN polymérase. Son rôle est de réaliser une copie de l'ARN viral. Or, elle commet des erreurs qu'elle ne corrige pas. (Nous possédons également une ARN polymérase, qui fait les mêmes erreurs, mais nous sommes équipés d'un système de réparation très efficace.)
Certes, cette enzyme fait assez peu de fautes : une toutes les 100 000 à 10 000 000 de nucléotides. Mais sur un génome de 500 000 bases, répliquées des milliers de fois, cela fait beaucoup !
On peut d'ailleurs affirmer que quand on a "la" grippe, on a en fait "des" grippes ! On est toujours infecté par une population de virus, et pas par un seul type.
Bref, les virus mutent beaucoup.
Des mutations qui ouvrent de nouveaux horizons
Parmi ces mutants, bien sûr, certains perdent leur pouvoir de virus et s'éteignent, faute de pouvoir se reproduire, mais d'autres, en revanche, gagnent de nouvelles protéines : ils reconnaissent ainsi de nouveaux récepteurs, donc de nouvelles cellules. Voilà comment ils peuvent passer d'une espèce à l'autre. Le sida est un exemple d'une remarquable adaptation à un nouvel hôte.
D'ailleurs, si aujourd'hui, 99% des espèces vivantes qui ont existé sur terre ont disparu, on ne peut pas en dire autant des virus, tant ils passent facilement d'un hôte à l'autre.
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