6. L'ancêtre des Chinois est né en Chine

Pour des raisons politiques, les chercheurs chinois ont longtemps été isolés… et leurs résultats peu reconnus ou peu connus du fait de la langue. Mais plus de doute aujourd'hui, des hommes ont bien peuplé la Chine il y a 2 millions d'années.

Dans les années 1990, on retrouve des outils taillés de 1,8 millions d'années sur le site de Longgupo, en Chine. Plus à l'est, à Renzidong, ce sont même des outils vieux de 2,2 Ma qui ont été découverts. On nomme hommes de Wushan les créatures qui les ont sculptés.

Qui étaient-ils ? Probablement des Homo ergaster venus d'Afrique. Car une chose est sûre dans l'histoire de l'homme, ses racines sont en Afrique. Mais alors, que sont devenus ces hommes de Wushans ? Là, les avis divergent.

Scénario pluricentriste hautement improbable

Pour certains, ces hommes sont les ancêtres des Chinois : des paléontologues imaginent un scénario où les hommes n'auraient migré qu'une seule fois il y a 2,5 millions d'années. Les Homo ergaster seraient sortis d'Afrique et se seraient modernisés ou "sapientisés" à plusieurs endroits simultanément : comme si une programmation intérieure avait dirigé l'évolution. C'est la théorie pluricentriste, née en 1947, et connue aujourd'hui sous le nom de "l'inside story".

Mais ce développement multi-régional vers une seule espèce parait complètement impossible. Et de toutes façons, il situe l'ancêtre commun à tous les hommes beaucoup loin dans le temps.

Les 3 scénarios qui décrivent comment l'homme moderne s'est réparti dans le monde. © L'internaute

Théorie monocentriste imparfaite

Certains imaginent un autre déroulement, monocentriste. Selon eux, les hommes auraient vécu 2 vagues de migrations : il y a 2 millions d'années et il y a 1 million d'années lors desquelles ils se seraient s'installés un peu partout sur la planète. Malheureusement, évoluant peu, les populations auraient diminué. Et vers -150 000 ans l'Homo sapiens apparu en Afrique, biologiquement et intellectuellement mieux armé que ses prédécesseurs, serait reparti à la conquête de l'Asie et de l'Europe où il aurait alors supplanté les populations archaïques, dont les hommes de Wushan.

Effectivement, tous les hommes modernes descendent d'un ancêtre africain commun vieux de 150 000 ans. Mais cette théorie n'explique pas l'existence d'hominidés intermédiaires entre les Homo ergaster et sapiens.

Théorie intermédiaire ?

Enfin, des scientifiques ont cherché une voie intermédiaire à ces 2 théories. Selon eux, les migrations depuis 2,5 millions d'années ont été régulières. De plus, ces mouvements de populations se sont également réalisés, certes d'Afrique à l'Asie, mais aussi de l'Asie vers l'Europe par exemple, créant un mixage génétique permanent.

La dernière migration en provenance d'Afrique, il y a -150 000 ans, serait donc celle qui aurait laissé le plus de traces dans le patrimoine génétique de l'homme moderne. Si c'est le cas, les hommes de Wushan ont pu eux aussi laisser des traces dans notre patrimoine génétique.