Pourquoi deux sexes ?

La reproduction sexuée est une grosse perte d'énergie et de temps. Il faut trouver une partenaire, produire de gamètes, et tout cela pour transmettre à peine la moitié de ses gènes ! Mais le handicap majeur de ce mode de reproduction, c'est que seul un individu sur deux (la femelle) peut effectivement donner naissance à un nouvel individu.

Un mode de reproduction défavorable

Ainsi, dans une population asexuée, un seul individu avec deux descendants à chaque génération engendre plus d'un milliard de clones en 30 générations. Pour une population sexuée, avec le même nombre de petits par portée, la population… reste tout juste stable. En théorie, la reproduction par clonage possède donc un avantage incontestable, et aurait du submerger l'ensemble du monde vivant.

Et pourtant, les espèces asexuées sont très rares : elles représentent par exemple à peine 0,2% des vertébrés. Alors, pourquoi la nature a-t-elle favorisé la reproduction sexuée ?

L'adaptation, la botte secrète du sexe

Contrairement à la reproduction sexuée, le clonage produit des individus totalement identiques.

Aucune réponse définitive n'est apportée à cette question, et les biologistes cherchent toujours des hypothèses. La "théorie du Cliquet", du généticien allemand Hermann Müller, explique l'avantage du sexe par le possibilité de conserver des caractéristiques intéressantes en cas de perte accidentelle. Cet effet serait accentué par les mutations néfastes. Selon Bernard Bodelle, généticien au laboratoire Génome, populations, interactions, adaptation, "à partir d'un certain seuil, les tares accumulées disqualifieraient brutalement ceux qui les portent face à la sélection".

Autre théorie : la reproduction sexuée serait un choix "par défaut". Alors que les espèces asexuées sont susceptibles de disparaître à la première épidémie ou à un léger changement de climat, les espèces sexuées s'en sortent mieux. Mais dès que les conditions favorables sont de retour, la reproduction par clonage reprend le dessus. La preuve : les 0,2% d'espèces de vertébrés asexués ont évolué très récemment, ce qui confirme leur caractère éphémère.

Tous différents !

En tous cas, la reproduction sexuée permet l'évolution et la diversité des espèces. Dans une population de bactéries se reproduisant par "clonage", il faudra attendre une "erreur" génétique pour aboutir à une mutation, et donc à une bactérie différente. Chez l'homme, le nombre de combinaisons de chromosomes possibles pour chaque bébé humain est d'environ 70 000 milliards !

En savoir plus Un exemple de brassage génétique : Pourquoi, si vos deux parents ont les yeux bleus, alors vous aussi ?