Ennemis intimes

Contrairement aux tiques, qui restent des parasites externes, au tænia, qui se développe certes dans le tube digestif, mais qui reste dans le milieu extracellulaire, certains parasites pénètrent carrément dans les cellules de leur hôte. Comment s'y prennent-ils pour entrer ?

Petits, envahissants et dangereux

Les apicomplexans (ou apicomplexés) sont des protozoaires, c'est-à-dire des animaux unicellulaires. Ils forment un groupe d'environ 5000 espèces tous parasites intracellulaires d'autres eucaryotes. Chaque espèce présente un cycle propre avec le plus souvent plusieurs hôtes successifs. Ils présentent des morphologies différentes qui peuvent être variable en fonction de l'étape du cycle.

Dans ce groupe d'organismes se trouvent les parasites les plus dangereux pour l'homme, comme les Plasmodium responsable de la malaria et du paludisme, Toxoplasma gondii responsable de la toxoplasmose. Le bétail est la cible des coccidies, et les insectes, des grégarines.

Deux plasmodium à l'intérieur d'un globule rouge. Photo © Phil-cdc

"Le plasmodium pénètre dans les globules rouges où il se nourrit d'hémoglobine et se reproduit à l'intérieur des cellules"

Ainsi, le plasmodium, profitant de la piqûre du moustique qui l'héberge, passe dans le sang de l'homme. Là, il pénètre dans les globules rouges où il se nourrit d'hémoglobine et se reproduit à l'intérieur des cellules.

Dans l'organisme, l'évolution de tous les plasmodium devient rapidement synchrone : tous les globules rouges parasités éclatent en même temps et libèrent à la fois les parasites et les toxines qu'ils contenaient. Ce "cycle" explique la périodicité des accès de paludisme. Il se reproduit en effet régulièrement, toutes les 48 heures ou toutes les 72 heures selon l'espèce.

La stratégie des apicomplexans

Les apicomplexans, qui parasitent donc la plupart des grands groupes d'animaux, sont caractérisés par la présence d'un "squelette", une structure composée de microtubules et d'organelles spécialisées (le complexe apical) qui sert à leur attachement et à leur pénétration dans la cellule hôte.

Comment une cellule eucaryote peut pénétrer, survivre et se multiplier dans une autre cellule eucaryote ? Il semble que des activités enzymatiques de destruction des protéines, commandées par le parasite, sont impliquées dans ces processus.

La maîtrise de cette connaissance permettra de mettre en place de stratégies préventives et thérapeutiques des maladies infectieuses. Le paludisme est la maladie la plus répandue dans le monde. Elle est responsable de plus de 2 millions de morts chaque année.