Pour décrire tous les phénomènes héréditaires non transmis par l'ADN, on parle d'épigénétique. L'épigénétique décrit toutes les modifications transmissibles et réversibles de l'expression des gènes et qui ne sont pas codées par la séquence d'ADN.
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| Le principe de fonctionnement d'un répresseur. © L'Internaute/Nicolas Grandjean |
Les phénomènes épigénétiques constituent un programme qui déciderait quels gènes activer ou, inhiber.
Comment ? La réponse est encore en suspens. On sait cependant qu'il existe des répresseurs : des protéines inhibant la transcription d'un gène. Cette régulation génique est réversible. Il existe aussi des gènes codant pour un répresseur.
Ces répresseurs sont des signaux qui viennent se placer sur l'ADN et qui "allument" ou non les gènes.
Tandis que l'ADN contient en quelque sorte la mémoire de l'espèce et de la lignée, alors que les phénomènes épigénétiques constituent un programme qui déciderait quels gènes activer ou inhiber.
L'environnement influence ces signaux épigénétiques qui peuvent ainsi subir de petits changements. Ces épimutations, bien plus fréquentes que les véritables mutations de l'ADN, feront que le gène sera plus ou moins exprimé.
Le changement survenu dans l'environnement peut entraîner des modifications autour de l'ADN des parents, et ces épimutations se transmettre à la descendance.
Alors que l'on pensait que les épimutations étaient systématiquement effacées lors de la formation des ovules et des spermatozoïdes, elles ne seraient pas gommées. Elles seraient même impliquées dans des processus d'adaptation à l'environnement.
Tout est génétique, pouvait-on croire après les percées de la biologie moléculaire dans la deuxième moitié du XXe siècle. Dira-t-on bientôt que tout est épigénétique ?
Nous pouvons déjà reconsidérer notre hérédité : nous ne sommes pas que le pur produit de nos gènes.
