Quel fossile doit-on faire apparaître tout en bas de notre arbre généalogique ? La question passionne les scientifiques comme les simples curieux. Mais aujourd'hui, les réponses ne sont encore que des hypothèses.
Pourquoi l'Homme ?
Pourquoi l'Homme s'est-il différencié des singes ? Pour l'instant, l'hypothèse la plus connue est d'ordre climatique et environnemental. Il y a 12 à 15 millions d'années, en Afrique de l'Est, les forêts ont commencé à reculer, ainsi les primates arboricoles ont disparu ou évolué vers les hominidés bipèdes, les premiers capables de marcher sur deux pieds à ne plus faire partie des grands singes. Pour résumer, la bipédie serait une adaptation pour pouvoir vivre dans un nouveau milieu. Or, une étude approfondie des pollens fossiles montre que ces environnements sont encore très boisés à cette époque et que la bipédie y est déjà présente. Dans ce cas, elle n'est pas le résultat d'une adaptation. Les restes osseux des premiers hominidés confirment cette seconde hypothèse. Premier mystère : savoir pourquoi certains individus, les hominidés, sont devenus bipèdes et ont constitué une nouvelle lignée.
Les trois doyens des candidats
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| Le crâne de Toumaï daté de 7 millions d'années présente déjà des caractères "modernes". Photo © DR |
Les trois plus vieux candidats sont les plus proches de nos racines communes avec les paninés, la tribu de primates la plus proche de l'Homme composée par les chimpanzés, les gorilles, etc. Ils ont donc des caractères mixtes : certaines parties anatomiques ressemblent davantage aux singes et d'autres sont déjà très humaines.
Très anciens, ces fossiles sont souvent en mauvais état et incomplets.
Doit-on les faire apparaître dans notre arbre généalogique ?
» Toumaï ou Sahelanthropus tchadensis : Le plus ancien
Toumaï a été retrouvé au Tchad. Il est âgé de 7 millions d'années et ses découvreurs affirment qu'il est bipède. Cela reste une hypothèse car ils n'ont retrouvé aucun os des membres pouvant le prouver. En revanche, un crâne quasi complet, des dents et deux morceaux de mâchoire permettent de l'identifier comme un nouveau genre d'hominidé.
» Orrorin tugenensis ou le fossile du millénaire : Le préféré ?
Orrorin est plus jeune, il a vécu il y a environ 6 millions d'années. Il est bipède et encore grimpeur. Pour ses découvreurs, il est le candidat favori à nos origines.
» Ardipithecus ramidus : Le moins probable ?
Il est le plus jeune avec une datation incertaine à 5,2 et 4,5 millions d'années et il soulève plus de questions qu'il ne donne de réponse. Plusieurs rôles sont envisagés : ses petites canines font de lui un candidat potentiel, il est l'ancêtre des australopithèques ou c'est un australopithèque, ou encore il a donné naissance à une lignée qui s'est éteinte. Aujourd'hui on préfère dire qu'il est bipède et qu'il appartient à la lignée des grands singes.
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| Les Homo erectus constituent aujourd'hui l'un des sujets de recherche les plus prisés par les paléoanthropologues. Photo © DR |
Les autres branches de l'arbre
L'évolution humaine est loin de suivre une ligne droite. Au contraire, elle est formée par de très nombreuses arborescences et du coup, on se retrouve avec beaucoup de fossiles. Difficile de savoir qui est notre ancêtre ou ne l'est pas. On ne connaît aucun fossile du genre Homo avant 2 millions d'années.
Traditionnellement on parle beaucoup des australopithèques qui apparaissent vers 4,5 à 5 millions d'années. Ils sont nombreux, variés et sèment la confusion. Ils forment un groupe si riche que l'on sait que notre ancêtre s'y cache, sans réussir à l'identifier vraiment.
Le genre Homo
Les premiers représentants du genre Homo auquel nous appartenons datent d'environ 2 millions d'années : ce sont les Homo habilis. Ce nom leur a été attribué car ils fabriquent déjà des outils sur galets. On ne sait pas trop s'ils sont représentés par une seule espèce très variée ou deux : Homo habilis et Homo rudolfensis. Aujourd'hui, ils sont considérés comme les ancêtres des Homo erectus.
Les Homo erectus forment un groupe très complexe. Homo ergaster, un fossile de transition entre H. habilis et H. erectus daté de 1,5 millions d'années, est censé être l'ancêtre des erectus en Afrique. Comme ils sont également présents en Asie très tôt, la question de leur apparition semble de moins en moins claire.
Les Homo sapiens archaïques sont les individus qui représentent la transition entre les H. erectus et les H. sapiens. Leur présence est supposée dès 400 000 ans en Afrique orientale et attestée dès 250 000 ans.
"Seuls les hominidés sont bipèdes de manière permanente"
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