Des grands singes et des Hommes

Brigitte Senut est Professeur au département "Histoire de la Terre" au Muséum d'Histoire Naturelle de Paris et membre du CNRS. Egalement très présente sur le terrain, elle a co-découvert Orrorin au Kenya en 2000.

Vous connaissez Lucy, la très célèbre australopithèque. Mais connaissez-vous Orrorin Tugenensis, encore appelé "Millenium ancestor", le fossile du millénaire ? Découvert en 2000 par Brigitte Senut et Martin Pickford, ce fossile est âgé de six millions d'années, soit 3 millions d'années de plus que cette bonne vieille Lucy.

Reconstitution du visage d'Orrorin et ses restes fossiles retrouvés. Photo © L'Internaute

Un fossile d'exception

L'importance de ce nouveau venu ? Son âge est très proche de la séparation entre les grands singes et les premiers Hommes, estimée à 7-8 millions d'années.

Comment le sait-on ? Grâce à la douzaine d'ossements retrouvés (phalange, fémur, dents etc.). En étudiant les ossements fossiles d'Orrorin, Brigitte Senut a mis en évidence des caractères anatomiques et fonctionnels qui déjà le classent en dehors des grands singes et avec les tous premiers hominidés. En effet, Orrorin possède, si tôt, des caractéristiques humaines. Son long fémur semble indiquer une très probable bipédie et ses dents carrées sont encore plus humaines que celles des australopithèques. Cependant ses phalanges, longues et incurvées, indiquent qu'il est encore arboricole.

Relancer de vieux débats

Cette découverte relance de vieux débats : Quand la dichotomie grand-singe/Homme s'est-elle opérée ? Quels nouveaux apports viennent soutenir la thèse d'une évolution humaine en mosaïque ? Que penser aujourd'hui de la célèbre thèse de "l'East Side Story" d'Yves Coppens ?

Des questions plus générales sur l'évolution humaine, sur celle des primates ou encore sur les techniques d'analyse des paléontologues ? N'hésitez pas à toutes les poser à Brigitte Senut qui vous répondra directement au cours du chat du jeudi 1er février à 16h00.