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Parler, ce n'est pas seulement bouger les lèvres. Cette activité nécessite un appareillage anatomique complexe appelé appareil phonatoire. Il est formé des poumons, de muscles, du larynx, du pharynx, des fosses nasales, des cordes vocales, du voile du palais, de la langue et des lèvres ! Chez les singes, cet appareil est complet… mais incapable de produire le moindre mot.
Un larynx mal placé
En effet, chez ces animaux, le larynx est situé trop haut. Ce léger décalage n'est pas sans conséquence. Car cet organe est le principal élément de l'appareil phonatoire, c'est lui le producteur de sons.
Véritable instrument de musique, il est formé d'une charpente cartilagineuse recouverte d'une muqueuse dont les replis forment les cordes vocales. Le tout est situé sur le trajet de l'air, entre la soufflerie qui commande l'expiration, les poumons, et les cavités de résonance qui moduleront le son.
De la position du larynx dépend donc la capacité à articuler. Chez l'humain par exemple, il est en position haute chez le bébé, et descend progressivement à partir de 4 mois et jusqu'à l'âge adulte. Grâce à cet abaissement apparaît une cavité : la cavité pharyngée, délimitée par le dos de la langue.
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Le larynx de l'homme (en violet à gauche), en position basse, lui permettrait de produire et moduler davantage de sons que celui du chimpanzé (en violet à droite), situé plus haut dans le cou. Cette différence explique en partie pourquoi les singes ne parlent pas.
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Des "caisses de résonances" trop petites
Chez les grands singes, nos plus proches cousins, le larynx ne connaît que la position haute, même à l'âge adulte : il est situé presque au même niveau que la langue, et débouche immédiatement dans les cavités nasales. Par conséquent, leur cavité pharyngée n'est pas assez volumineuse. La gorge des singes ne peut donc pas donner toute leurs amplitudes et leurs contrastes aux sons émis par les cordes vocales. Bref, les possibilités vocales des singes sont inférieures à celles d'un bébé de 3 mois !
Un exemple ? Pour produire les 3 voyelles cardinales i, u et a (les autres voyelles sont comprises entre ces 3 voyelles), il faut que les vibrations des cordes vocales soient filtrées par deux résonateurs : la cavité bucco pharyngée et la cavité laryngée. Cette dernière étant pratiquement inexistante chez les singes, elle ne permet pas de produire, de manière stable, les voyelles cardinales des langues humaines. Bref, si les singes ne parlent pas, c'est en partie parce qu'ils ne possèdent pas les outils anatomiques adéquats.
Incapacité cognitive
Cependant, des travaux ont montré que les larynx hauts ne sont pas si handicapants. D'ailleurs, la position haute du larynx chez les bébés humains ne les empêche pas, dès l'âge de 4 mois, d'imiter certaines voyelles. Ni de commencer à produire des mots, quelques mois plus tard, alors que leur larynx est encore haut dans le cou. La cause de l' incapacité à parler des singes se situerait donc aussi ailleurs : du côté des capacités cognitives nécessaires à la maîtrise du langage.
D'ailleurs, on n'est jamais parvenu à apprendre un vrai langage des signes à ces animaux. Même si les chimpanzés, en captivité, parviennent à mémoriser 250 signes et symboles, et à s'en servir pour "discuter" avec leur maître, ces conversations restent limitées. On n'a jamais vu de singe raconter des histoires...
En savoir plus :
L'apparition du langage chez les hominidés
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