Prévoir les tremblements de terre

L'activité volcanique n'est pas le seul exemple de la vivacité et dynamique de notre planète. La tectonique des plaques, cela vous parle-t-il ? Les continents et les océans sont juchés sur des plaques mobiles, parfois elles entrent en collision : un tremblement de terre en est la preuve visible. Kobe, San Francisco ou encore Bam en Iran ont fait les gros titres des journaux suites à de violents séismes qui ont compté des milliers de victimes. L'homme tente de minimiser les risques en mettent au point des techniques de construction anti-sismiques mais la meilleure protection demeure la prédiction d'événements sismiques.

	Conséquence d'un séisme à Mexico. Photo © DR

Des tracés graphiques instructifs

Les sismologues, spécialistes des ondes émises par la cassure de roches consécutive à une rencontre de plaques tectoniques, disposent d'appareils très sensibles capables d'enregistrer ces trains d'ondes courants dans les couches internes de la Terre : les sismomètres ou les géophones. Il en existe deux catégories :

- Ceux qualifiés de "longue période" capables de déceler les ondes de basses fréquences comprises entre 0,03 et 0,1 hertz. Ces ondes parcourent de grandes distances et sont synonyme de séismes forts c'est-à-dire supérieurs à 5 sur l'échelle ouverte de Richter (comprend 12 échelons).
- Les sismomètres de "courte période" enregistrent les ondes de grande fréquence, à savoir supérieures à 1 hertz. Celles-ci ne traversent pas de longues distances ce qui indique aux sismologues que l'épicentre, le foyer du séisme, est proche des appareils de détection.

Ces sondes ultra sensibles permettent de quantifier la force ainsi que la localisation du séisme mais elles ne permettent pas de prévoir l'imminence d'un séisme et donc encore moins de prévenir la population. Voilà la difficulté à laquelle sont confrontés les spécialistes, la rapidité de ce phénomène empêche pour le moment de déterminer un tremblement de terre.

Des satellites à la rescousse

	Le satellite Novastar apprtient au groupe du GPS. Photo © DR

Le GPS, le positionnement par satellite, est également mis à contribution pour observer la dynamique des failles. C'est au niveau de ces cassures géologiques que se réalisent l'essentiel des tremblements de terre. Sumatra, décembre 2004, un énorme séisme suivi d'un gigantesque tsunami dévaste entre autres l'Indonésie. Depuis, les spécialistes passent au crible les failles responsables de ce drame afin de percer au jour les prémices de cette catastrophe. La faille de San Andreas en Californie est également sous surveillance.

Pour épauler et apporter des renseignements complémentaires, le micro-satellite DEMETER, du nom de la déesse grecque de la terre, récolte à 710 kilomètres d'altitude depuis deux ans de nombreux paramètres sur le champ électromagnétique ainsi que sur les fluctuations du plasma ionosphérique (changements physiques du sol) grâce à ses capteurs. Ce satellite sert de banque de données et permettra à terme aux scientifiques d'élaborer des théories et des modèles sismiques pour déterminer d'éventuels séismes.

Programme de surveillance à grande échelle des zones sensibles

Face à l'incertitude, les forces se concentrent d'où l'émergence d'un programme international GEOSCOPE dirigé par la Française Geneviève Roult. En quoi ça consiste ? Vingt-neuf stations sismiques sont réparties dans les zones à risques à travers le monde. L'objectif de ce programme est double : étudier la structure interne du globe et comprendre les causes des tremblements de terre.

A l'aide de sismomètres, les différentes stations collectent les ondes qui parcourent plusieurs fois la Terre. Suivant leur amplitude et d'autres caractéristiques, les scientifiques seront à même de déterminer leur mode de propagation, la nature des couches terrestres traversées…
La prédiction des tremblements de terre reste un énorme défi pour la communauté scientifique. Cet événement géologique est le plus meurtrier sur terre. Des progrès sont à noter à l'image de l'étude menée par L'Institut de géophysique américain (USGC) : des sismologues, des géologues et des spécialistes de la géodésie annoncent un énorme tremblement de terre en Californie pour…2038. Le séisme d'une magnitude 6,7 se produirait dans le sud de l'état et causerait de gros dégâts. A dans trente ans pour voir s'ils disaient vrai !

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