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Les stromatolites sont des constructions dues aux premières formes de vie, des colonies bactériennes qui fixaient le carbonate dissous dans l'eau de mer et produisaient de l'oxygène, modifiant profondément le climat terrestre en réduisant l'effet de serre et en favorisant la production de la couche d'ozone.
Photo : Nasa
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Il y a 3,8 milliards d'années, quelques centaines de millions d'années après la naissance la planète, la vie apparaît sous forme de bactéries anaérobies (n'utilisant pas l'oxygène) dans des océans où la température avoisine probablement les 70°C !
Trois cents millions d'années plus tard, c'est au tour des algues bleues. Ces algues unicellulaires (des cyanobactéries), dont on retrouve aujourd'hui les traces dans les stromatolites, commencent à produire de l'oxygène à partir du gaz carbonique dissous dans les océans.
L'oxygène ainsi libéré par l'activité de ces premiers êtres vivants est d'abord mobilisé par l'oxydation de composés abondants sur la surface de la planète. Suite à quoi le dioxygène en excès est libéré dans l'atmosphère. Il y a 2,5 milliards d'années, ce gaz atteint probablement une valeur proche de sa concentration actuelle (21%) dans l'air.
Mais quel rapport avec le climat ?
Durant ces millions d'années le taux de gaz carbonique est stocké et absorbé par les océans: la composition de l'atmosphère change et l'effet de serre diminue. La température moyenne de l'atmosphère s'abaisse alors, malgré une augmentation concomitante de l'activité solaire de 30%. Les premiers glaciers apparaissent il y a environ 3 milliards d'années.
De plus, lorsque la quantité d'oxygène dans l'atmosphère devient suffisamment importante, sous l'action du rayonnement solaire, une couche d'ozone (O3) se forme dans la haute atmosphère. Filtrant le rayonnement ultraviolet, elle permet à la vie de coloniser la terre ferme.
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