Champ de colza © Syngenta

L'éthanol est un biocarburant d'origine végétale produit par fermentation de glucose. Il peut remplacer partiellement l'essence, mais remporte pourtant peu de succès, car les rendements ne sont pas suffisamment compétitifs par rapport au pétrole.

Cela pourrait bien changer avec le maïs génétiquement modifié de Syngenta. Ce dernier produit sa propre enzyme capable de dépolymériser les sucres complexes en glucose. On obtient ainsi de l'éthanol à un coût inférieur de 10%.

Le diester (alternative au diesel) fait lui aussi l'objet de recherches avancées. De nouvelles variétés de colza obtenues par transgénèse fournissent des huiles comportant jusqu'à 60 % d'acides gras à 12 carbones, ce qui permet de diminuer la viscosité du diester. Son degré d'octane est ainsi voisin de celui du gazole classique, et il présente un pouvoir lubrifiant (donc anti-usure du moteur) amélioré. Le rendement est lui aussi amélioré : 75% des la masse des graines est transformé en huile contre 43 % des graines de colza normal.

Plastiques biodégradables
Produire du plastique sans pétrole est un vrai casse-tête : le bioplastique à base de céréales n'offre pour l'instant pas les mêmes qualité de solidité et de durabilité. Des chercheurs américains ont transféré des gènes de quatre bactéries dans des plants d'arabette et de colza. Ils ont ainsi réussi à faire "produire" par la plante du PHA (polyhydroxyalcanoate), un polyester obtenu traditionnellement par la pétrochimie. Si seulement 2,5% est pour l'instant "récupérable", les chercheurs espèrent bien produire un jour du plastique à grande échelle ; il faut pour cela augmenter la capacité de la plante à stocker suffisamment de bioplastique dans ses feuilles.

Un autre consortium américano-malaisien travaille sur des palmiers producteurs de bioplastique. Grâce à un gène de la bactérie Rastonia Eutropha, le palmier est capable de synthétiser du PHA et du PHB (polyhydroxybutyrate), précurseurs du plastique. La matière sera extraite des feuilles séchées, et non des fruits utilisés pour l'huile de palme : aucun risque de manger du plastique ! D'autres plantes sont à l'étude : tabac, coton, canne à sucre…

A venir : des fibres textiles douces et élastiques, de l'huile de jojoba qui contient plus d'acides gras (cosmétique), des fleurs transgéniques qui produisent de nouveaux parfums d'huiles essentielles

» Le biocarburant, une énergie d'avenir ?