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L'eau vaporisée limite les risques de flashover, qui se produit dans les espaces confinés.
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Pas trop d'eau ?
L'eau est un excellent liquide pour éteindre la plupart des incendies, car elle a la plus grande capacité calorifique de toutes les substances naturelles : il faut 85 calories pour chauffer un gramme d'eau de 15°C à 100°C.
Là où ça se complique, c'est dans les espaces confinés ou exigus. Quand les fumées brûlantes ne peuvent pas s'évacuer, elles s'accumulent au plafond, où la température peut atteindre 500°C. Il fait alors si chaud que les matériaux peuvent s'enflammer instantanément. En aspergeant abondamment le feu avec de l'eau, on produit encore plus de fumée, et il peut se produire un embrasement général : c'est ce que les pompiers appellent le "flashover".
Comment éviter cet effet pervers ? Plutôt que d'asperger le feu avec de grands jets d'eau, mieux vaut refroidir progressivement le feu en vaporisant des petites quantités. La création de vapeur sera alors compensée par le contraction des gaz refroidis. Mais là encore, attention : une contraction trop rapide peut provoquer un afflux massif d'oxygène, alimentant les flammes.
Les autres contre-indications de l'eau
De nombreux produits chimiques réagissent avec l'eau, qui provoquent un dégagement de gaz toxiques, ou même qui s'enflamment sous son action (par exemple le sodium).
Les liquides inflammables (comme le pétrole ou les huile) ne doivent pas non plus être éteints avec de l'eau. En essayant d'éteindre votre friteuse avec votre carafe d'eau, vous risquez des projections d'huile bouillante, car l'eau ne se mélange pas aux graisses.
On éteint ce type de feu par élimination de l'air (comburant) ou par interruption de la réaction en chaîne de la combustion, avec des poudres, des mousses, ou des gaz spécifiques. On fait peut exemple "souffler" un puits de pétrole avec une explosion pour stopper les flammes.
Il est également vivement déconseillé d'utiliser de l'eau pour les feux d'origine électrique, car elle est très bonne conductrice de courant. Pour éteindre ce type d'incendie, on a recours à des extincteurs à CO2, remplis de dioxyde de carbone liquide.
Pulvérisé, ce dernier provoque un important abaissement de la température en se solidifiant en neige carbonique.
Bref, si vous ne voulez pas provoquer de catastrophe, mieux vaut appeler les pompiers…ou être prudent.
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