Les mystères de la foudre

Sa puissance et sa beauté suscitent crainte et admiration. La foudre est aussi source d'interrogations pour les scientifiques depuis des millénaires. Un des plus grands spécialistes se chargera de répondre à vos questions.

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Chat le mercredi 15 novembre à 16h
Christian Bouquegneau est ingénieur, physicien et docteur en sciences appliquées. Il est l'auteur d'une centaine de publications scientifiques et se passionne pour tous les aspects de la foudre. Il préside antre autres le Comité International de normalisation de protection contre la foudre, et le Conseil scientifique de l'Institut Royal Météorologique de Belgique.

De tous les phénomènes naturels, la foudre est peut-être le plus craint et le plus mystérieux. Les éclairs ont suscité toutes sortes de mythologies, comme Jules César qui portait une couronne de laurier sur la tête car Pline avait observé (à tort !) que la foudre ne tombait jamais sur les lauriers.

Jusqu'à Benjamin Franklin, qui a démontré en 1752 que les nuages étaient chargés électriquement grâce à son expérience du cerf-volant. On sait ainsi qu'un nuage a un potentiel électrique de 100 millions de volts, soit une tension électrique un million de fois supérieure à celle du courant domestique !

Danger permanent

On a peu à peu appris à s'en protéger, entre autres grâce au paratonnerre. Mais la foudre reste une menace constante, et ses effets sont dévastateurs. Chaque année, la foudre continue de tuer une cinquantaine de personnes, détruit des milliers de maisons, et met hors d'usage des dizaines de milliers d'appareils électriques et électroniques (centraux téléphoniques, ordinateurs, alarmes, signalisation routière, etc…). Il est donc indispensable d'équiper les sites sensibles. Un dépôt d'explosifs doit par exemple être protégé par une double cage de Faraday, la deuxième à une distance d'au moins 2 m de la première.

Dans son livre, Christian Bouquegneau répond à toute une série de questions sur le phénomène : quels sont les différents types d'éclairs ? Où frappe de préférence la foudre ? Peut-on la maîtriser et récupérer son énergie ? Il bat aussi en brèche des idées reçues comme sur la foudre en boule et divulgue des conseils pour s'en protéger.