"Rien à voir avec le volcanisme traditionnel"

Pourquoi parle-t-on de volcan de boue ?
Béatrice Ledésert : Les volcans de boue sont le résultat de phénomènes géologiques particuliers, rien à voir avec le volcanisme traditionnel. Malgré tout, le terme volcan est resté. Il est surtout employé en raison de la morphologie du phénomène car les volcans de boue sont dotés d'un cône et d'un cratère comme un "vrai" volcan. Seulement ici, le matériel qui remonte en surface c'est de la boue et non de la roche en fusion, ni de la cendre. D'ailleurs, c'est la qualité de la boue qui détermine l'apparence du volcan. Si elle est pâteuse, le cône sera très marqué, au contraire, si elle est liquide, le cône sera peu visible.

Dans quels milieux géologiques se forment-ils ?
Les volcans de boue apparaissent préférentiellement dans deux types de milieux. Tout d'abord, dans les zones de subduction, c'est-à-dire là où une plaque tectonique passe en-dessous d'une autre plaque à densité plus faible. Par exemple, une plaque océanique qui passe sous une plaque continentale. L'espace laissé libre entre les deux plaques est naturellement comblé par des sédiments qui s'accumulent, formant un prisme d'accrétion. Ensuite, les sédiments piégés sont expulsés : c'est l' éruption de boue. Des volcans de lave aussi apparaissent dans ce contexte.
Un autre contexte d'apparition est possible dans les deltas des grands fleuves.

Béatrice Ledésert sur le terrain : un volcan de boue néozélandais. Photo © DR

Le contexte sédimentaire peut-il être responsable de la présence d'un volcan de boue ?
Oui. Ce n'est pas un hasard si ces volcans naissent aussi dans les deltas des grands fleuves, où le taux de sédimentation est très élevé.
Quand les sédiments s'accumulent normalement dans un bassin, les sédiments les plus récents sont au-dessus des sédiments plus anciens. Cette accumulation de sédiments compacte les couches plus profondes par leur propre poids. Cette action mécanique entraîne une expulsion de l'eau contenue dans les sédiments en profondeur.

Mais les volcans de boue ne se forment pas dans ce contexte normal. Il suffit que le taux de sédimentation augmente pour que tout soit bouleversé. Un taux de sédimentation plus élevé signifie qu'il y a de plus en plus de sédiments et que leur accumulation est plus rapide. L'eau des couches sédimentaires profondes ne peut donc plus être expulsée, alors un niveau de boue se crée. Comme les sédiments au-dessus continuent à s'accumuler encore, la couche de boue est mise sous pression jusqu'à l'éruption.

Les trouve-t-on partout dans le monde ?
On les connaît à peu près partout. En Europe, ils sont présents en Italie, en Sicile, en Roumanie et peut-être même en Hollande. Aujourd'hui c'est l'Indonésie qui, à cause de son actualité, est plus connue pour ce phénomène.

Volcan de boue rime-t-il toujours avec catastrophe naturelle ?
Exception faite de Java, les volcans de boue engendrent rarement de grosses catastrophes naturelles. Pour anecdote, lors d'une mission en Nouvelle-Zélande, les habitants nous ont affirmé avoir toujours vécu aux côtés de ces volcans, les avoir vu cracher de la boue quasiment tous les jours, sans jamais en avoir peur.

Quelle est la particularité du volcan javanais alors ?
Le volume de boue qu'il crache depuis le 29 mai 2006 est considérable et l'éruption dure depuis des mois.

On accuse une compagnie pétrolière d'être à l'origine de l'éruption, qu'en pensez-vous ?
Raisonnablement, il n'est pas imaginable de penser qu'un forage puisse être la seule cause d'une telle éruption. Les médias ont rapidement relayé l'information sans trop se soucier du reste. Or, deux jours avant le début de la catastrophe, l'île de Java a été touchée par un séisme. Je pense qu'il serait plus sérieux de reconsidérer le rôle de ce séisme.

Les boues indonésiennes ont été jugées toxiques, le sont-elles toujours ?
Non, cela dépend de la nature géochimique du sous-sol et plus particulièrement, du niveau de boue. Si certains composés toxiques sont présents, inévitablement ils le seront aussi dans l'atmosphère. De plus, les sédiments évoluent, leur composition chimique change, c'est pourquoi certains sédiments matures contiennent du méthane, qui s'échappe lors des éruptions.

Est-il possible de prévoir ce phénomène ?
Pour identifier toutes les poches de boue, il faudrait effectuer des prospections géophysiques dans toutes les régions. Il est totalement impensable de réaliser un tel travail, d'autant que le plus souvent ce phénomène n'est pas inquiétant.

"Haroun Tazieff, c'était mon modèle"

Colères de la Terre : Peut-on les prévoir ?

Pourquoi... Les terres volcaniques sont-elles fertiles ?

 La terre bout au Japon