Pourquoi... a-t-on supprimé le plomb dans l'essence ?
Depuis 2000, toutes les voitures roulent au sans-plomb. Mais à quoi servait ce métal et par quoi a-t-il été remplacé ? Quelles sont les vraies raisons de sa suppression ?
Les
avantages du plomb
Dans les anciens moteurs, le plomb servait à améliorer l'indice d'octane de l'essence.
L'indice d'octane mesure la résistance aux cliquetis, un phénomène susceptible
d'endommager le moteur, et améliore la combustion. De plus, le plomb avait aussi
un rôle de lubrifiant sur les sièges de soupapes. (La soupape est la pièce métallique
qui ouvre et ferme le passage des gaz dans la chambre à combustion).
L'essence au plomb est un poison pour les pots catalytiques,
installés sur les voitures depuis les années 90. Le pot catalytique
permet de convertir les gaz nocifs (hydrocarbures imbrûlés, monoxyde de carbone
et oxydes d'azote) en vapeur d'eau, en dioxyde de carbone et en azote.
Un poison pour les pots catalytiques
Contrairement aux idées reçues, ce n'est pas des préoccupations
d'abord écologiques qui ont conduit à la suppression du plomb dans l'essence.
Même si les particules de plomb constituaient un polluant très toxique pour l'environnement,
le super s'est d'abord avéré incompatible avec les nouveaux moteurs et les pots
catalytiques. Et là aussi, ce n'est même pas la faute au plomb !
En effet, les sels de plomb étaient additionnés de chlore et de brome pour faciliter
leur évacuation. Or, ces substances se déposent dans le pot catalytique
et l'empêchent de fonctionner.
Comme les nouvelles voitures sont toutes équipées de pots catalytiques, on a donc
décidé de supprimer le plomb dans l'essence à partir du 1er janvier 2000 dans
tous les pays européens
Par quoi a-t-il été remplacé ?
Par rien du tout ! Cela a été possible notamment grâce aux progrès de raffinage,
permettant d'augmenter l'indice d'octane. Quand aux sièges de soupapes, autrefois
en fonte, ils sont aujourd'hui en acier, donc plus résistants.
Cependant, dans les anciennes voitures fonctionnant encore au super, on a ajouté
des additifs spécifiques "anti-récession des soupapes" (ARS), à base de potassium.
Les autres véhicules ont pu circuler au sans plomb 95 ou 98, selon les performances
du moteur. Plus l'indice d'octane est élevé, et mois on va consommer d'essence.
Mais cela coûte aussi plus cher au raffinage. Du coup, l'indice d'octane optimum
retenu pour les voitures circulant dans l'union européenne est le SP 95.
Quels ont été les effets sur la pollution
?
Grâce à cette interdiction, les émissions de plomb ont diminué de 60 % depuis
1980. Mais ce n'est pas pour autant la solution idéale : la combustion d'essence
produit encore d'autres polluants, tels le monoxyde de carbone ou le soufre (naturellement
présent dans le pétrole), responsable des pluies acides dévastatrices pour l'environnement.
Une autre directive européenne vise d'ailleurs à disposer de carburants sans soufre
dès 2009. Reste donc à travailler sur deux tableaux : l'amélioration des moteurs,
et la recherche sur des nouveaux carburants, par exemple mélanger à l'essence
des produits renouvelables issus de l'agriculture (biocarburants). Ou encore plus
simple : éviter de prendre sa voiture dès que possible.
