La découverte des ceintures de Van Allen
En 1958, les Américain rattrapent les Russes et mettent en orbite le satellite Explorer 1. Il est conçu pour effectuer des missions scientifiques, il est donc doté de divers outils de mesure, dont le célèbre compteur Geiger. Ce dernier est censé mesurer, au cours de la mission, l'intensité des radiations de l'espace. Résultat : il détecte deux ceintures de radiation qui entourent la Terre, ce sont les ceintures de Van Allen.
Elles se situent dans la magnétosphère terrestre. La première, composée de protons, se situe à environ 700-10000 kilomètres d'altitude de notre planète. La seconde, plus large et plus lointaine (13000 à 65000 kilomètres d'altitude), est constituée d'électrons. Elles protègent toutes les deux la Terre des rayonnements cosmiques à la manière d'un bouclier.
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