Les grandes missions passées : les survols

Après la Lune, la planète Mars fait l'objet d'une source de conflit entre les deux pays ennemis les Etats-Unis et l'URSS pendant la guerre froide. Leur objectif : devancer l'autre à tout prix. Cette conquête effrénée montre pourtant ses limites.

	En haut, image d'un Marsuik soviétique. En bas, photo de Mariner 4. Photo © Nasa

Course contre la montre

Dès les années soixante, Mars intrigue de plus en plus les scientifiques. Eloignée de 60 millions de kilomètres de la Terre, cette planète s'avère être la plus similaire à la nôtre. La communauté scientifique n'hésite pas à la qualifier de sœur jumelle de notre planète bleue.
En pleine guerre froide, les Etats-Unis et l'URSS se livrent une bataille sans merci pour découvrir en premier les mystères que renferme cette planète de notre système solaire. Les premiers à faire le grand saut sont les Soviétiques… avec plus ou moins de réussite. Ils lancent en 1960, trois ans après le succès de Spoutnik 1, le premier satellite en direction de Mars. La série Marsuik démarre et se solde par un véritable fiasco. Aucun n'atteint l'orbite terrestre.
Du côté américain, le constat n'est pas plus positif. Plusieurs Mariner sont envoyés vers Mars en l'espace de quatre ans. Il faudra attendre le quatrième en juillet 1965 pour asseoir la victoire des américains sur les Soviétiques. Mariner 4 est le premier satellite à survoler la planète rouge et à récolter les premières données.

Entre joie et désillusion

Longtemps, les scientifiques ont nourri l'espoir de trouver une autre forme de vie sur Mars. Des premières observations terrestres leur laissent penser qu'elle pouvait abriter une forme de vie comparable à la nôtre, en particulier de la végétation. Pourquoi ? Les télescopes ont dévoilés des changements saisonniers de couleur.
Un espoir vite avorté par le survol de la planète rouge par Mariner 4. En scannant sa surface, le constat est sans appel. Aucune végétation n'est présente sur le sol martien et aucune présence de petits hommes verts n'est à signaler. Ce changement de couleur observé par les astronomes n'est dû qu'à des tourbillons de poussière.
Une véritable désillusion pour le corps scientifique bien que la performance technologique soit là. Mariner 4 est le premier satellite humain à parcourir une si longue distance, à survoler le sol d'une autre planète du système solaire et à révéler des informations sur son relief. Le satellite a pris plusieurs clichés de la surface martienne.