Mise en orbite

Suite au succès de Mariner 4, les Américains ne s'arrêtent pas en si bon chemin. Deux autres Mariner sont envoyés conjointement autour de Mars. Les premières observations en orbite sont lancées.

	Photo du Mont Olympe prise par Viking 1. Photo © NASA

Une planète photographiée sous toutes les coutures

Dès 1969, la NASA envoie deux nouveaux satellites en direction de la planète rouge Mariner 6 et Mariner 7. Un véritable succès !

Partis conjointement, ils se séparent près de Mars pour mener à bien leur mission. Pas moins de 143 clichés de la surface martienne sont réalisés puis envoyés sur Terre. 55 autres sont également pris lors de leur approche de l'équateur de la planète Mars. L'ensemble de ces photos couvre environ 20% de sa surface.
Les scientifiques constatent qu'elle présente un relief chaotique avec de nombreux cratères, comme sur notre satellite la Lune ; mais également de nombreuses zones d'impact de météorites, des régions de collision. Les images collectées par les deux satellites indiquent que le sol est extrêmement aride.

Mariner 6 et 7 ont également étudié la composition de l'atmosphère. Résultat : elle est relativement fine et composée à 95% de dioxyde de carbone. Sa finesse empêche une réelle protection contre les radiations d'ultraviolets contrairement à la nôtre. La température au sol est bien moins agréable que sur Terre. Elle ne dépasse pas en moyenne les 15 degrés ; en hiver, elle peut friser les -130°C.

Lancement d'une technologie de pointe

	Le satellite Mars Observer est un bijou technologique qui, malheureusement, n'aura pas rempli les objectifs souhaités. Photo © NASA

Fort de ces résultats, de nouveaux projets américains sont élaborés pour étudier Mars. On ne peut pas en dire autant des Soviétiques qui essuient de nombreux ratés. La plupart de leurs satellites Mars n'atteignent pas la planète rouge ou alors le contact est rompu.

Dès août 1975, la NASA fait décoller deux satellites Viking 1 et Viking 2 avec quelques semaines d'écart. Ils voyagent conjointement pendant un an jusqu'à atteindre l'orbite martienne. A ce moment précis, leur duo se sépare pour que chacun remplisse ses objectifs. Ils photographient en haute résolution l'ensemble de la surface martienne afin de compléter les missions Mariner 6 et 7. Viking 1 part ensuite en direction du satellite de Mars, Phobos, à 90 kilomètres de là pour le photographier. Ce satellite s'avère être relativement large. Quant à Viking 2, il collecte des informations supplémentaires sur les températures, les vents et leur vitesse, la géologie martienne et son volcanisme. De cette étude, il en ressort que le sol est riche en fer mais qu'aucune vie n'est présente.Mais le résultat le plus important est la confirmation de la présence passée d'eau sur la planète rouge. Cette idée avait été déjà soulevée par les images collectées par Mariner 9. Les expéditions Viking ne laissent plus aucun doute. L'eau a coulé sur cette planète par le passé.

70 ans après, la Nasa prévoit une nouvelle série d'études de Mars pour étayer les données récoltées par les précédentes missions. Cette nouvelle ère marque également un progrès technologique important. Le plus représentatif est certainement Mars Observer.
Lancé en 1992, ce satellite renferme un incroyable trésor technique : panneaux solaires pour la navigation, altimètre laser, spectromètre à émission thermique, spectromètre aux rayons gamma… Sa mission : étudier la géologie martienne, sa topographie, définir le champs magnétique martien, explorer la structure atmosphérique ainsi que les courants qui y règnent et, enfin, analyser le climat.
Mais les Américains essuient un revers à ce moment car après onze mois de voyage et cinq d'études de Mars, Mars Observer ne donne plus "signe de vie". Le contact est rompu; la faute à une rupture de câble d'alimentation. Les observations obtenues ne suffisent pas pour que les scientifiques puissent tirer des conclusions viables.
Un échec que la NASA oubliera vite grâce à Mars Global Surveyor.