Les robots martiens : Spirit et Opportunity

Les Américains réussissent là où les européens ont malheureusement échoué. Deux petits robots touchent indemnes le sol de Mars et envoient des clichés incroyables. Leur nom : Spirit et Opportunity

	Le robot Spirit se déplace en moyenne de 100 mètres par jour. Photo © NASA/JPL Caltech

Quel impact a eu l'eau sur Mars ?

Comme pour la Terre, les scientifiques ont besoin de retracer l'histoire de Mars pour comprendre ses évolutions et sa morphologie actuelle. Mais ils se focalisent sur un point essentiel : l'eau sous forme liquide. L'objectif est de connaître son abondance à la surface de la planète dans le passé et de découvrir comment elle a façonné le relief de Mars.

C'est dans cet esprit que la mission Mars Exploration Rovers a été pensée et conçue par la NASA. Deux robots, Spirit et Opportunity, sont envoyé en avril 2003 fouler le sol martien. Leur mission ? Passer au crible tous les centimètres carrés de roches, minéraux ou autres particules présentes. Chaque jour, ils vont rouler sur environ 100 mètres à la recherche de la moindre trace d'eau

Les deux robots ont été déposés à deux endroits stratégiques : Opportunity "atterrit" le 24 janvier 2004 sur le site Meridiani Planum, région renfermant beaucoup d'hématites, une roche riche en oxyde de fer et témoin de la présence d'eau ; quant à Spirit, il trouve place dans le cratère Gussev, apparemment un ancien lac.
Les deux rovers, genre de robots, ont dépassé la phase critique de l'entrée dans l'atmosphère martienne et l'arrivée au sol. Beagle 2 a échoué à ce moment précis.

	Vue prise par spirit. Photo © NASA:/ JPL Caltech

Bilan des recherches en demi-teinte

Chaque mission a son lot d'imprévus et celle-ci ne déroge pas à la règle. Le robot Spirit pédale quelques peu "dans la semoule" depuis son arrivée sur le sol de Mars. Son site d'atterrissage n'a pas apporté les espoirs escomptés puisqu'aucune trace d'eau n'a pu être décelée, ni étudiée. Pourquoi ? Le sol ne renferme que du basalte, une roche volcanique.
Autre point, ce cratère, potentiellement un lac asséché, ne renferma aucun sédiment lacustre, formé en présence d'eau. Par conséquent, la NASA n'a pas d'autre choix que de changer Spirit de lieu. Elle l'envoie au cratère Bonneville mais le robot fait chou blanc. L'impact n'est pas assez profond pour laisser apparaître des affleurements rocheux. Destination : les collines de Columbia.

	Le rover Opportunity présent sur le site Meridiani Planum. Photo © NASA/ JPL Caltech

Face aux déboires de Spirit, le robot Opportunity semble plus chanceux. Sa mission est claire : il doit déceler des indices de formation d'hématite, par voie sédimentaire ou bien par des dépôts crées à la suite d'une activité hydrothermale.
Le hasard fait bien les choses car le site Meridiani Planum présente de nombreux affleurements de roches, bons à être analysés. Après étude, Opportunity apporte la preuve qu'à cet emplacement se trouvait une mer salée dans le passé.
A l'heure actuelle, le rover se situerait près du cratère Victoria à 9 kilomètres de son lieu d'atterrissage.

Les deux robots mènent à bien leur mission sur les impacts de présence d'eau dans le passé et sur l'étude des conditions qui auraient permis l'apparition de la vie ; le tout chapeauté par la sonde Mars Odyssey, toujours en orbite autour de Mars.