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Ces traces observées dans la Vallée Marineris ont été formées par l'érosion : les "îles" représentent les obstacles qu'a rencontré la rivière, coulant du Sud vers le Nord. Une de ces îles mesure environ 400 m de diamètre.
Photo : Cavin J. Hamilton
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De Mars, on ne dispose donc que des images rapportées par les orbiteurs et des analyses transmises par les robots. Seulement ? C'est oublier les météorites, qui constituent de vrais échantillons de roches martiennes. Plus de 50 ont été retrouvées à ce jour, allant de quelques grammes à plusieurs kilos.
Mais la plupart des météorites retrouvées sont très jeunes (entre 170 millions d'années et 1,3 milliards d'années), et nous apportent donc peu de renseignements sur le passé de la planète rouge.
De plus, elles sont été soumises à des températures supérieures à 2000°C lors de leur entrée dans l'atmosphère terrestre. De quoi réduire à néant une éventuelle forme de vie. Enfin, comment différencier des bactéries d'origine martienne et celles qui se sont rajoutées une fois la météorite sur Terre ?
Une météorite retient toutefois l'attention des spécialistes : il s'agit de ALH84001, découverte en 1984 dans l'Antarctique. En effet, cette dernière est vieille de 3,6 milliards d'années, et aurait donc connu l'époque où Mars était encore "habitable".
Cinq indices de vie ont été relevés sur ALH84001 : des nanofossiles, des globules de carbonate, des cristaux de magnétite (synthétisés sur Terre par des bactéries), un champ magnétique (détruit normalement par les rayons cosmiques et les fortes chaleurs actuelles sur Mars), et des composés organiques complexes, faisant penser à la désagrégation de tissus vivants.
Pris une par une, ces caractéristiques n'apportent aucune preuve formelle de la vie, mais ensembles, elles constituent un faisceau d'indices. Pourtant, pour chacun de ces derniers, d'autres explications réfutant l'hypothèse de la vie ont été trouvées. Les prétendus nanofossiles seraient ainsi de simples défauts des minéraux, et les composés organiques auraient une origine terrestre.
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