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Ces traces observées dans la Vallée Marineris ont été formées par l'érosion : les "îles" représentent les obstacles qu'a rencontré la rivière, coulant du Sud vers le Nord. Une de ces îles mesure environ 400 m de diamètre.
Photo : Cavin J. Hamilton
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Trois conditions sont nécessaires à l'apparition d'une forme de vie. La première est la présence d'un élément chimique comme le carbone, à partir duquel les molécules peuvent se former. La deuxième est l'introduction de gaz type méthane ou de molécules organiques comme celles qu'on retrouve dans les sources thermales. Enfin, il faut un solvant au sein duquel se déroulent les réactions chimiques ; l'eau par exemple. Avec l'énergie solaire, les réactions chimiques peuvent alors donner lieu à la production de molécules complexes.
Les scientifiques pensent donc que si on trouve de l'eau sur Mars, il est presque sûr que l'on trouvera aussi la vie.
Cette vie ne pourrait cependant être qu'élémentaire. Un microbe déposé sur Mars devarit être capable d'hiberner durant l'hiver, à l'abri des UV destructeurs, en attendant l'arrivée de l'été.
Certaines spores (cellules reproductrices des végétaux et champignons) ou bactéries présentent par exemple ces caractéristiques. Sur Terre, des biologistes ont découvert des cellules qui vivent au ralenti dans la glace pendant des milliers d'années.
Les sondes ne se contentent pas de chercher de l'eau : Beagle 2 (perdu par la Nasa en 2003) devait tenter par exemple de déceler du méthane, considéré comme le marqueur d'une activité biologique. Les futurs robots de la Nasa pourront aussi détecter la présence d'hydrogène et analyser précisément la composition du sol.
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