Les satellites de télédétections se servent des ondes électromagnétiques pour scruter notre planète.
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Pour prendre le pouls de la Terre et l'ausculter sous toutes les coutures, les satellites de télédétection sont les champions.
Mesurer la Terre à distance
La télédétection ? C'est la mesure ou l'acquisition d'informations sur un objet ou sur un phénomène, à distance. Bien sûr, un intermédiaire, un instrument de mesure, existe, mais il n'a pas de contact avec l'objet étudié. Ce peut être un appareil photo, un radar, un sonar, un sismographe ou un gravimètre.
Un satellite de télédétection, donc, est un satellite artificiel, en orbite autour de la Terre, et dont l'objectif principal est l'observation de la planète. Terres émergées, océans, atmosphère, glaces… tout se mesure depuis le ciel.
Trahie par les rayonnements
Tout se mesure, donc, mais comment ? A bord des satellites, des appareils embarqués captent et mesurent certains rayonnements en provenance de la Terre ou de son atmosphère dans diverses longueurs d'ondes, avec diverses résolutions spatiales.
Ces capteurs, des dispositifs sensibles à un phénomène physique, peuvent être passifs, tels les radiomètres : ils ne font qu'enregistrer l'énergie de rayonnement en provenance du domaine visé. D'autres sont dits actifs car ils combinent un émetteur projetant sur ce domaine un rayonnement électromagnétique et un récepteur captant la diffusion en retour de ce rayonnement. C'est le cas des radars (météorologiques ou autres).
De la lumière visible (optique) à l'invisible (infrarouge, ultraviolets), en passant par toutes les gammes de rayonnement électromagnétique, le spectre d'observation est vaste.
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"A bord des satellites, des appareils embarqués captent et mesurent certains rayonnements en provenance de la Terre"
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La transmission des informations jusqu'à la Terre se fait via les ondes radio, des ondes électromagnétiques, de la même nature que la lumière, mais de plus faible fréquence. L'avantage, c'est que comme la lumière, elles se déplacent vite : 300 000 km/s. Même si, pour atteindre un satellite géostationnaire à environ 36 000 km d'altitude, une onde radio met un peu plus de 100 ms et autant pour revenir, délai parfois génant.
Et que nous apprennent ces rayonnements ? Ils reflètent certaines propriétés et permettent de voir, de comprendre et de prévoir les dynamiques terrestres. Une façon de suivre de manière régulière et continue l'évolution de la végétation, de la couverture neigeuse, des aérosols en suspension dans l'atmosphère, de certaines pollutions ou encore de la température des océans.
